Regresaron de Irak inválidos y enfermos. A algunos les falta un brazo o una pierna. Otros quedaron paralizados y están confinados a una silla de ruedas. Muchos tienen problemas respiratorios graves y una gran mayoría padece de trastornos mentales. Todos sin excepción necesitan tratamiento médico urgentemente. Pero frustrados por las demoras en los hospitales y las trabas burocráticas que enfrentan para poder recibir los pagos por sus gastos médicos, decidieron presentar una demanda colectiva contra el Departamento de Asuntos de los Veteranos ante un juzgado en San Francisco.

En la demanda acusan al Secretario de Asuntos de Veteranos, Jim Nicholson, de violar la ley al negarles pagos que permitirían y acelerarían el acceso a la atención médica. Más aún, dicen que mientras se les retacea plata a ellos, el secretario Nicholson le ha dado bonificaciones a sus funcionarios por casi cuatro millones de dólares.

Reagrupados en distintas organizaciones de veteranos no gubernamentales, los soldados dicen que el Departamento que dirige Nicholson debe ser reformado. Argumentan que ya en el 2005 Nicholson adoptó un presupuesto al que le faltaban más de 1.000 millones de dólares para poder cubrir todos los gastos médicos de los veteranos y que "se burlaron de la ley" al otorgar a los ejecutivos bonificaciones de 3.8 millones de dólares pese su "incompetencia" para resolver los inconvenientes presupuestarios planteados.

El problema de los veteranos incapacitados cobró estado público cuando The Washington Post publicó el año pasado una serie de notas sobre el estado lamentable en el que se encuentra el Hospital Walter Reed, uno de los establecimientos médicos destinado a los militares con mejores credenciales de todo el mundo.

En su última película "Sicko", el documentalista Michael Moore vuelve a poner el tema sobre el tapete entrevistando a una serie de ex voluntarios que participaron en el rescate de las víctimas de los atentados contra las Torres Gemelas el 11 de setiembre de 2001. Padecen actualmente todo tipo de trastornos médicos y no tiene acceso a los hospitales.

En la demanda presentada en San Francisco, los veteranos acusan también a Nicholson de defraudar de manera deliberada a algunos de sus compañeros al cambiar su clasificación, para no tener que pagarles.

Nadie sabe si por casualidad o si porque sabía que la demanda iba a ser presentada, Nicholson presentó su renuncia indeclinable la semana pasada.

De hecho, la demanda presentada por los veteranos de Irak tiene un precedente que los favorecerá mucho. Recientemente, un tribunal de San Francisco ordenó el pago de beneficios retroactivos a veteranos de la Guerra de Vietnam que todavía siguen padeciendo los efectos del llamado Agente Naranja y están enfermos con leucemia.