Stephen Long ha dedicado toda su carrera al estudio del pasto, en especial una hierba que se parece a la caña de azúcar llamada Miscanthus X giganteus.

Por Malia Wollan -
The Wall Street Journal

Pero hasta este año, el biólogo de la Universidad de Illinois ha pasado apuros para conseguir becas de investigación y podía contar con los dedos de una mano la cantidad de invitaciones que recibía al año para asistir a conferencias académicas.

En febrero, sin embargo, Long fue uno de los dos biólogos botánicos que recibieron una invitación a la Casa Blanca para discutir con el presidente de Estados Unidos George W. Bush cómo las plantas como el Miscanthus podrían empezar a sustituir el petróleo importado. Ese mismo mes, el gigante energético británico BP PLC anunció una donación de US$500 millones a la Universidad de California, en Berkeley; la Universidad de Illinois; y el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley para desarrollar combustibles a partir de plantas. Long fue nombrado subdirector del proyecto, llamado el Instituto de Biociencias de la Energía.

Long dice que ahora recibe más invitaciones a conferencias —unas 50 al año para lugares tan lejanos como Australia y Japón—, de las que puede aceptar. También se ve inundado de llamadas y correos electrónicos de estudiantes interesados en su campo de investigación. "Cuando le cuento a la gente lo que hago, no piensan que estoy loco", dice el biólogo de 56 años.

Nuevo protagonismo

Los altos precios del petróleo y los temores que causan los gases de efecto invernadero han servido de trampolín para los proyectos de combustibles alternativos, como el etanol celulósico producido a partir de plantas, que experimenta un auge sin precedentes. Esto ha colocado a los biólogos en la vanguardia de la investigación energética. A diferencia del etanol de maíz, el cual se produce a partir de azúcares fermentados, el etanol celulósico se hace desglosando la celulosa, las moléculas fibrosas de carbono que dan estructura a las plantas. Los biólogos botánicos juegan un papel clave a la hora de identificar y diseñar una planta de alto rendimiento y resistente a las sequías, además de idear un método efectivo y barato de transformar la celulosa en biocombustibles. El etanol celulósico se puede producir a partir de materiales como la planta de arroz, virutas de madera, álamos y el miscanthus.

El problema es que compañías energéticas como BP, Chevron Corp. y ConocoPhillips —normalmente bien equipadas de geólogos e ingenieros petroleros— carecen de las habilidades para crear biocombustibles. Como resultado, las empresas están destinando grandes cantidades de dinero a las universidades, con la esperanza de aprovechar la experiencia de los biólogos botánicos, ingenieros químicos, biólogos moleculares, ingenieros agrónomos y genetistas.

En abril, ConocoPhillips dedicó US$22,5 millones a la fundación de un programa de investigación especializado en los biocombustibles en la Universidad Estatal de Iowa. Chevron ha donado más de US$60 millones a proyectos similares.

"Todo el cruce entre la biología y la energía es un territorio sin explorar", dice Steven Koonin, científico jefe de BP en Londres. "Las universidades son el mejor lugar para esa clase de investigación". Pese a que BP cuenta con menos de cuatro biólogos entre sus 97.000 empleados, Koonin espera contratar a más de 50 en los próximos dos años.

Otros interesados

Las grandes energéticas no son las únicas en reclutar a los biólogos botánicos.

Las firmas de biotecnología como Mendel Biotechnology Inc. y Ceres Inc., ambas de California, están tratando de comercializar plantas, semillas y enzimas para desglosar la celulosa.

Otro interesado es el gobierno. En febrero, el Departamento de Energía de Estados Unidos se comprometió a invertir US$385 millones en los próximos cuatro años a la construcción de seis refinerías de etanol celulósico. El mes pasado, este departamento anunció una inversión adicional de US$375 millones en tres Centros de Investigación de Bioenergía para desarrollar biocombustibles.

Aun así, pocos científicos creen que se pueda producir etanol celulósico de forma rentable en los próximos cinco años.

Koonin, de BP, dice que espera conseguir algunos adelantos importantes a partir de la inversión de US$500 millones que su compañía le dio al Instituto de Biociencias de la Energía.

De todos modos, reconoce que la producción a gran escala podría tomar hasta 10 años.