Muchos especialistas  de la industria prevén  -según el Journal- que los precios subirán en el segundo semestre a menos que la Organización de Países Exportadores de Petróleo ceda y comience pronto a inyectar más petróleo al mercado y a menos que las refinerías puedan producir más productos como gasolina y diesel.

A largo plazo, la tendencia indica que la economía mundial se ha adaptado a la duplicación de los precios del petróleo en los últimos tres años, impulsando la demanda y preparando el camino para un alza en los precios en los próximos años.

"No me sorprendería ver que los precios alcancen nuevos máximos" este año, dice Roger Diwan, analista de PFC Energy, consultora estadounidense de la industria, citado por el Journal. "Sólo se necesita un detonante para llegar a los US$79 el barril", añade.

La causa podría ser cualquier acontecimiento que amenace reducir el flujo de petróleo, aseveró, como un huracán en el Golfo de México, turbulencias políticas en Medio Oriente o un accidente industrial en los centros de producción o refinación.

Los precios del crudo ya han regresado este año a casi US$70 el barril y se encuentran muy cerca del récord de US$77 el barril, alcanzado en el tercer trimestre de 2006.

El jueves 21 en la New York Mercantile Exchange el crudo para entrega en agosto cayó 21 centavos a US$68,65 el barril. En Londres, el crudo Brent perdió 20 centavos para quedar en US$70,22 el barril.

La máxima de 2006 se alcanzó cuando Israel se enfrentó a Hezbolá en Líbano y ante el temor de un enfrentamiento entre Irán y Occidente.

"La diferencia este año es que estamos alcanzando US$70 el barril en base a los fundamentos" de la oferta y la demanda del petróleo, afirma Jan Stuart, economista de energía de UBS Securities LLC, citado por Journal. "La demanda está creciendo más deprisa. La oferta no mantiene el mismo ritmo. Los inventarios tienden a la baja...", agregó.

La Agencia Internacional de la Energía, con sede en París, pronostica que la demanda mundial de petróleo promedie 86,1 millones de barriles al día este año, un alza de 2% con relación al año anterior. Es un ritmo dos veces superior al crecimiento del 0,9% registrado en 2006 con relación a 2005.

Se prevé que la demanda se acelere aún más en el cuarto trimestre a 88 millones de barriles al día, un volumen trimestral sin precedentes y un alza de 2,6 millones de barriles diarios con relación al período del año anterior.

Según el Journal, un enfriamiento inesperado de la economía mundial podría restar presión a los mercados petroleros y hacer bajar los precios. Y la OPEP, la cual representa más de la tercera parte de la producción mundial, podría cambiar de parecer. El organismo opina que los inventarios de crudo en manos de los países consumidores necesitan caer.

Como la industria petrolera mundial continúa operando al límite de su capacidad, tanto en producción de crudo como en su refinación, se espera que los precios sean volátiles y sensibles a los temores a las interrupciones en el suministro, indica The Wall Stree Journal.