David Elmendorf, catedrático del centro de estudios Brookings Institution, dice que no hay que tener expectativas desmedidas. El plan del Tesoro no cambia la principal razón detrás del descenso en los precios inmobiliarios: muchos estadounidenses no pueden costear los hogares en los que viven.

El rescate, sin embargo, es un paso en la dirección correcta al apuntalar las finanzas de las firmas financieras y ayudar a que el crédito vuelva a fluir en el sistema. "Los precios de las viviendas seguirán cayendo y el desempleo seguirá subiendo", dice Elmendorf, "pero eludiremos una recesión profunda y, a estas alturas, es todo lo que se puede lograr". Los economistas de Goldman Sachs concuerdan. Ayer, confirmaron su pronóstico de que el crecimiento estadounidense será nulo hacia fines de año y experimentará una leve recuperación el año entrante.

Aunque faltan detalles por afinar, algunos economistas creen que el principal beneficio del plan de rescate es aliviar el malestar económico al reducir el número de viviendas que son ejecutadas. El plan ofrecería asistencia para pagar las hipotecas y los deudores en problemas podrían reprogramar sus pagos, explicó el economista de UBS Securities Maury Harris. Reducir la cantidad de ejecuciones podría ayudar a apuntalar los precios.

El proceso se facilitaría si el gobierno comprara las hipotecas enteras, en cuyo caso tendría control sobre lo que ocurra con ellas, observó Mark Zandi, economista jefe del sitio de investigación Economy.com. Pero el proceso se vuelve más complicado, agregó, si el gobierno compra valores respaldados por hipotecas, los cuales han sido creados dividiendo fondos de hipotecas. "Entonces no adquiere el préstamo subyacente, (por lo que) no hará una diferencia en cuanto a si la persona se queda en la casa o no", dijo.

La caída en los precios de las viviendas está en el centro de la crisis que afecta al mercado financiero. Los prestatarios sobreendeudados, quienes habrían podido vender sus casas y cancelar sus deudas si los precios hubieran seguido subiendo, en su lugar han visto caer el valor de sus viviendas por debajo de lo que deben. La cantidad de casas que son ejecutadas ha subido, agravando una sobreoferta de viviendas desocupadas que ha hecho bajar aún más los precios.

Muchos de los valores respaldados por hipotecas que poseen las instituciones financieras eran, en esencia, poco más que apuestas a que los precios de las viviendas no caerían a nivel nacional, algo que empezó a suceder hace dos años. El derrumbe en los precios desbarató esas apuestas, incrementando las pérdidas de las firmas financieras. Eso ha limitado su capacidad de otorgar préstamos y, en algunos casos, amenazado su supervivencia. En junio, el último mes del cual hay datos disponibles, el índice S&P/Case-Shiller de precios de viviendas estaba un 19% por debajo de su nivel más alto, correspondiente a julio de 2006.

Al permitir que las instituciones financieras eliminen de sus libros las carteras incobrables, el plan de rescate "deja que los bancos sigan funcionando y que mañana vuelvan a prestar", dice Susan Wachter, profesora de bienes raíces de la Escuela de Negocios Wharton de la Universidad de Pensilvania. "Con un millón de nuevas familias que se forman cada año, las compras de casas ayudarán a reducir el exceso de inventario de viviendas en el mercado, lo cual está haciendo bajar los precios", señaló.