El informe, la culminación de cuatro años de investigación, es uno de los intentos más ambiciosos para medir el potencial petrolero del Ártico. Uno de sus principales descubrimientos fue establecer que el gas natural es tres veces más abundante que el petróleo en la región y que buena parte de ese gas está concentrado en Rusia.

La inspección también refleja el creciente interés en un área que solía ser vedada para la exploración petrolera, pero que ahora se ha vuelto más accesible a medida que el calentamiento global ha reducido la capa de hielo, abriendo nuevas y valiosas rutas comerciales, campos petroleros y depósitos minerales.

No obstante, cualquier intento de lanzarse a un frenesí de exploración ártica probablemente enfrentará la resistencia de los ambientalistas, a los cuales les preocupa el impacto que tendría sobre lo que aún es casi un ecosistema inmaculado. Además, podría desatar una ola de disputas territoriales por el control de los recursos en el fondo marino ártico.

La investigación de USGS, la cual
reunió datos dispares de diferentes países así como nueva información de geólogos que hacen trabajo de campo en la región, representa la primera vez que alguien ha ofrecido un cálculo amplio y disponible al público de los tesoros en hidrocarburos del Ártico.

Sus conclusiones serán consultadas minuciosamente en momentos en que la preocupación por el suministro futuro está impulsando los precios. No obstante, los científicos advirtieron que tomará décadas desarrollar los difíciles yacimientos del Ártico.

"No disparará la producción global como una nueva Arabia Saudita", anticipó Donald Lee Gautier, un geólogo de USGS que jugó un papel decisivo en la investigación. "Estas adiciones se presentarán a lo largo de los años".

La exploración en el área norte del círculo polar Ártico ha descubierto más de 400 campos de crudo y gas. Estos representan cerca de 40.000 millones de barriles de crudo y más de 31 billones de metros cúbicos de gas, dice USGS. Pero grandes partes del Ártico siguen sin explorarse.

Alentadas por las promesas de vastos depósitos, las empresas de energía están lanzándose al norte, a menudo porque no tienen otro lugar a donde ir. El Ártico, especialmente frente a las costas de Alaska y Canadá, es uno de los pocos lugares del mundo donde las petroleras pueden obtener extensiones para explorar.

A principios de este año, Royal Dutch Shell PLC invirtió más de US$2.000 millones en la adquisición de permisos para perforar en el Mar Chukchi de Alaska. El año pasado, Exxon Mobil Corp. e Imperial Oil Ltd de Canadá hicieron una oferta de casi US$600 millones para obtener un gran bloque de exploración en el Mar de Beaufort en Canadá. BP PLC invertirá US$1.500 millones para desarrollar Liberty, un campo en la costa norte de Alaska.

Perforar en el Ártico es controvertido. Shell ha sido forzada a retrasar un plan para perforar en el norte de Alaska debido a una demanda de grupos ambientalistas, los cuales dicen que podría afectar a las poblaciones locales de ballenas y morsas.

La exploración también podría ser obstaculizada por el creciente nacionalismo. Los cinco países que rodean al Ártico (Canadá, Rusia, EE.UU., Noruega y Dinamarca) se han lanzado a reclamar territorios en el Océano Ártico central. En agosto del año pasado, un submarino ruso plantó la bandera del país en el fondo marino del Polo Norte. Poco después, el primer ministro canadiense Stephen Harper anunció que incrementaría la presencia militar de su país en la zona.