En Europa, los medios le han dado un nuevo apodo, "Madame No", debido a su renuencia a seguir los pasos de los gobiernos de Estados Unidos y otros países europeos y abrir las arcas federales para combatir la desaceleración económica. Por ahora, el estímulo fiscal para la economía de US$3,2 billones (millones de millones) de Alemania incluye una única inyección de 4.000 millones de euros (US$5.170 millones) en nuevos recursos para el próximo año.

Merkel argumenta que las medidas fiscales necesitan tener un blanco preciso para que no deshaga los esfuerzos gubernamentales de años recientes por controlar la deuda pública. La canciller también ha indicado que puede anunciar otras medidas de estímulo fiscal.

La canciller aún disfruta de un alto índice en las encuestas de opinión pública, gracias a que los electores consideran que su gobierno ha manejado los temas internos y las políticas internacionales de manera estable desde que asumió la presidencia hace tres años. Sin embargo, como las dificultades económicas todavía no han afectado a muchos electores, los economistas y analistas políticos creen que la opinión pública podría cambiar cuando la recesión realmente golpee a las familias alemanas.

Asesores de Merkel dicen que su estrategia de esperar cosechará frutos el próximo año, cuando tenga más munición fiscal que otros países como el Reino Unido, que están estirando al máximo sus presupuestos para estimular el crecimiento en un esfuerzo que podría fracasar. Abrir las arcas gubernamentales el próximo año también podría dar a la canciller un impulso político crucial justo antes de las elecciones nacionales en septiembre de 2009.

De todos modos, crece la presión para que Merkel actúe de manera más rápida, potencialmente forzando un nuevo cambio en sus políticas económicas y restándole ventaja electoral.

La recesión también está socavando su estrategia de campaña. Antes de que la crisis financiera global se intensificara en el segundo semestre, Merkel estaba planeando concentrar su campaña en la educación y el combate al cambio climático, temas que son populares en Alemania. Ahora, aumenta la probabilidad de que la elección se centre en la creación de empleo y en la economía, áreas en las que el desempeño de la canciller es criticado. "Su termómetro no funcionó muy bien en esta ocasión", dice Gero Neugebauer, un científico político de la Universidad Libre de Berlín. "Está apenas empezando a elaborar las medidas que tendría que haber tomado tres meses atrás".

El Banco Central de Alemania espera que la economía del país, que ha registrado contracciones desde el segundo trimestre, retroceda 0,9% en 2009. Otros son más pesimistas: el economista jefe de Deutsche Bank, Norbert Walter, previó que el PIB perderá hasta 4% el próximo año.

El principal problema económico es el agudo declive en las ventas de las automotrices y otros sectores manufactureros del país a medida que cae la demanda global. Las exportaciones de Alemania descendieron 0,5% en octubre respecto al mes anterior, según datos publicados ayer. La encuesta ZEW, también publicada ayer, muestra que la mayoría de inversionistas y analistas cree que las condiciones económicas empeorarán en el futuro cercano.

Merkel se esfuerza para borrar la impresión de que no está actuando mientras la mayor economía de Europa se desmorona. El domingo, sostendrá una reunión con los principales economistas y banqueros del país para discutir la crisis financiera. En enero, su coalición de gobierno ha programado una reunión para discutir un segundo paquete de estímulo fiscal.