Lo llaman "bum hunting". Bandas de adolescentes buscan a los vagabundos en los parques. Y los muelen a palos. Este año ya mataron a 16. Dicen que así se divierten. Todo comenzó con un video.

Por Ana Baron - Corresponsal de Clarín en Washington

Primero lo golpearon fuertemente con un bate de béisbol, luego le incrustaron una botella rota en el estómago. El vagabundo "sin techo", totalmente indefenso, se encontraba durmiendo en la vereda cerca de una tienda. Las cámaras de la vigilancia registraron la salvajada. Los dos adolescentes, ambos muy jóvenes, salieron corriendo y el hombre sobrevivió. Pero esa misma noche los mismos chicos volvieron al ataque contra otro "sin techo" llamado Norris Gaynor. Esta vez los golpes terminaron con la vida de la víctima.

Thomas Daugherty y Brian Hooks, de 16 años, fueron arrestados y están esperando el juicio en una cárcel de Fort Lauderdale, Florida. El ataque contra los "sin techo", sin embargo, continúa.

Los teenagers lo llaman "bum hunting". En español puede traducirse como "a la caza de vagabundos". Se trata de una nueva "moda" entre los jóvenes de Estados Unidos. Salen en busca de algún "sin techo" o de marginales que viven en las calles armados de prejuicios e instrumentos de tortura. Cuando encuentran a uno, lo golpean con bates de béisbol, le disparan balas de goma o simplemente le prenden fuego.

Las estadísticas indican que en los últimos años asesinaron de este modo a por lo menos un "sin techo" por mes. Pero los números han aumentado. En lo que va del año ya hubo 16 víctimas fatales. Uno de ellos fue Michael Roberts, de 53 años. Cuatro jóvenes de 14 a 18 años lo encontraron en un bosque a donde habían ido a fumar marihuana. Lo que hicieron fue espantoso.

Jeffrey Spurgeon, el más grande del grupo, fue entrevistado en el programa de televisión 60 Minutos en la cárcel de Jasper, Florida, donde está cumpliendo una sentencia de 35 años.

"La cosa que no me puedo sacar de la cabeza son los gritos de Michael pidiendo ayuda, pidiendo que no le peguemos más", confesó Spurgeon. Detalló que quien inició la paliza fue su amigo de 14 años, Chris Scamahorn. "Chris lo despertó y comenzó a pegarle con un palo. Después yo agarré el palo y comencé a pegarle. Al rato todos salimos corriendo. Pero volvimos al lugar tres veces más. A la tercera vez, Chris trajo un madera con un clavo. Y se lo clavo en la cabeza".

¿Y por qué hicieron todo eso?, preguntó azorado el periodista.

"Creo que para divertirnos", respondió Spurgeon.

Los jóvenes fueron condenados a pasar el resto de sus vidas de adultos en la cárcel. "No fue un error, fue un acto consciente que tuvo lugar durante un período largo y que terminó con la muerte brutal de un sin techo indefenso", explicó, durante el proceso, el juez Joseph Will.

"Este es el nuevo deporte. En muchas partes del país es el derecho de piso para entrar en un grupo", comentó a Clarín Brian Levin, un experto en racismo y crímenes de odio de la Universidad de California en San Bernardino (ver "Son jóvenes...").

Michael Scoops, presidente de la Coalición Nacional para los "sin techo", coincide: "Lo que ha tenido una enorme influencia en el desarrollo de esta moda perversa es una serie de videos llamados bumfightings, la lucha entre vagabundos", dijo a Clarín.

"Cuando estos videos salieron a la venta vimos un incremento impresionante en el número de ataques contra los sin techo y de asesinatos. Estos videos tienen una gran influencia sobre los jóvenes. Después de mirarlos no se les ocurre otra idea que salir a la caza de los sin techo", añadió.

Los videos fueron creados por un joven de 18 años, Ryan McPherson, en el garage de su casa, en 2001. En cuanto salieron a la venta tuvieron tanto éxito que vendió los derechos por un millón y medio de dólares. Desde entonces ya se vendieron 300.000 copias. Los videos muestran a Rufus Hannah, un "sin techo", totalmente ebrio, jugando peligrosamente con botellas rotas y peleando contra su mejor amigo, Donnie Brennan. En una de las películas, McPherson, el autor de los videos, golpea a los dos vagabundos mientras ellos están durmiendo. Brennan finalmente se atrevió y denunció judicialmente a los productores de los videos.

Recientemente en Calgary, Canadá, cinco jóvenes decidieron imitar a McPherson. Drogados y armados con una cámara de video partieron una tarde a cazar vagabundos. Cuando encontraron a uno durmiendo en la calle, al grito de "viva el bum fighting" comenzaron a patearlo fuertemente, le pegaron con palos y hasta le rompieron una botella en la cabeza. El "sin techo" logró sobrevivir de milagro. Dos de los chicos fueron detenidos y pasaron un año en prisión.

En La Florida, Spurgeon confesó a 60 Minutos que era un adicto a los videos. "Los veíamos una y otra vez e imitábamos lo que veíamos", dijo al admitir que eso era justamente lo que estaban haciendo cuando mataron a Norris Gaynor en la Florida.

"Uno podría pensar que el hecho de que ahora están condenando a estos jóvenes disuadiría a otros. Pero es al revés, el hecho de que salen en la prensa inspira a otros jóvenes a imitarlos y el fenómeno se está agravando", explicó, sombrío, Scoops.

"Son jóvenes de clase media que buscan una excitación extrema"

Las estadísticas son abrumadoras. Entre 1990 y 2005, 165 personas que viven en la calle --los "sin techo"-- fueron asesinadas en distintas ciudades de Estados Unidos, por jóvenes, sin ninguna razón.

Eso significa que la perversa práctica del "bum hunting" --la "caza de vagabundos"--, tuvo un 50 por ciento más de víctimas que todos los demás crímenes de odio contra negros, latinos y homosexuales combinados.

¿Qué enfermedad padece una sociedad que genera individuos que, frente a personas desvalidas, carenciadas o marginales, dejan salir el instinto animal que más lejos los ponen de la raza humana?

¿Cómo calificar a esa sociedad que no sólo no condena al criminal sino que consume la barbarie que produce y, en cierta medida, la emula?

En un largo diálogo con Clarín, Brian Levin, un experto en racismo y crímenes de odio de la Universidad de California, en San Bernadino, explicó a qué se debe este nuevo fenómeno que se ve en las calles.

Chicos de entre 14 y 18 años, armados con bates de béisbol y otros palos pegándole a gente "sin techo", indefensos, hasta matarlos ¿Cómo se explica esta violencia?

En primer lugar es necesario decir que no se trata de una violencia importada del exterior o del Oriente Medio. Proviene de los vestuarios de los clubs de jóvenes de la clase media suburbana norteamericana y de la violencia de los videos que produce Hollywood. Lo más preocupante es que nuestra sociedad acepta esto pasivamente.

¿Cuáles son los factores que contribuyen más a este fenómeno?

Hay un estereotipo con respecto a los sin techo. Se piensa que son perezosos, borrachos y que son los responsables de su situación. No se tiene en cuenta que el problema se debe en gran parte a lo difícil que es el acceso a la vivienda en este país. Entonces los sin techo son un blanco fácil. Antes eran los negros, los latinos, los homosexuales, ahora son también los sin techo.

Pero cómo llegaron estos jóvenes a aceptar como normal la caza de los vagabundos?

Existe actualmente en la cultura de Estados Unidos una búsqueda de extremos, la excitación extrema, el divertimento extremo. Entonces, de la misma manera que los chicos hacen cosas extremas con sus patinetas, también ahora existe esta violencia extrema, el "bum hunting". Este es el nuevo deporte. En muchas partes del país es el derecho de piso que deben pagar los chicos para ingresar en una banda. Cada vez más crece la tendencia hacia las conductas extremas, sin límites. Y cada vez hay menos sensibilidad con respecto a la violencia. No debe olvidarse, por último, que también está la glorificación que ha hecho Hollywood de la violencia, que tiene muchas influencia sobre los jóvenes.

¿Tiene algo en común los chicos que se dedican al "bum hunting"?

El 80 por ciento son blancos. Lo que buscan es excitación. En muchos casos están drogados.

¿Son racistas?

Sí, hay algo de eso. La mayoría de las víctimas son negros o latinos. Pero la diferencia es que en el caso del "bum hunting" hay además esa búsqueda de excitación. Siempre atacan un blanco fácil que los ayudará a validarse. Buscan gente que ellos piensan que son vulnerables, sobre los cuales podrán imponerse fácilmente.

Hay algunos estados más afectados que otros?

Sí, donde hemos visto más casos es en Florida y California. Creo que esto se debe en parte al clima. Los sin techos duermen en cualquier lado. No necesitan ir a los refugios.