Hace dos semanas, Microsoft Corp. comenzó a ofrecerles a
las grandes compañías su nueva y esperada versión de Windows,
promocionando el sistema operativo como el principio de una
nueva generación de software. Ahora la pregunta es: ¿será
Windows Vista el último lanzamiento de su clase?
Por Robert
A. Guth - The Wall Street Journal
Windows Vista es una actualización crucial para el software con
el que funcionan cientos de millones de computadoras en todo el
mundo. Su objetivo es ofrecer una mayor protección contra los
virus y otros ataques provenientes de Internet e incluye
funciones que, según Microsoft, harán que las PC sean más
fáciles de usar. El sistema será lanzado a finales de enero de
2007 en América Latina con un precio de entre US$199 y US$399.
Vista será el pilar central del crecimiento de Microsoft y el
motor de la industria de las PC, que mueve unos US$200.000
millones al año en todo el mundo.
Ahora, los programadores de la compañía enfrentan un delicado
desafío al planear la siguiente generación de Windows. El núcleo
del asunto es cómo adaptarse a Internet y a rivales como Google
Inc. y Apple Computer Inc., que usan la Web para entregar a una
velocidad sin precedentes productos que compiten con el gigante
tecnológico estadounidense.
Microsoft se enfrentó a ese dilema durante el prolongado
desarrollo de Vista, que saldrá cinco años después de su
predecesor, Windows XP. En ese lapso, Google, Apple y la
Fundación Mozilla —la organización sin fines de lucro que
fabrica el navegador de Internet Firefox— se adelantaron a
Microsoft, lanzando primero una serie de innovaciones y
servicios planeados para Vista. Google, por ejemplo, presentó en
2004 una herramienta de "búsqueda en escritorio" gratuita para
encontrar información en una PC. Por su parte, Firefox incluye
una función llamada "navegación por pestañas" que permite
mostrar varias páginas Web a la vez en la misma ventana.
Microsoft no pudo seguir el ritmo, aunque cree que ya ha
conseguido igualar esas tecnologías. Por ejemplo, Vista incluye
una serie de funciones para ayudar a los usuarios a encontrar y
organizar archivos y la nueva versión de Internet Explorer
incluye la navegación por pestañas. "No volveremos a tener un
intervalo de cinco años (entre productos)", prometió Steve
Ballmer, el presidente ejecutivo de Microsoft, en una entrevista
reciente.
La pregunta fundamental para Microsoft es si la PC seguirá
jugando un papel central en las tareas para las que la gente la
usa ahora, desde ver videos y almacenar música a redactar
documentos. En los últimos años, la difusión de las conexiones
de banda ancha y una ola de nuevas tecnologías han hecho que sea
más fácil que la gente use Internet para esas tareas. Los
consumidores recurren a servicios como Flickr y YouTube para
guardar sus fotos y videos respectivamente, en vez de sus
computadoras. Al mismo tiempo, se ofrecen cada vez más servicios
de correo electrónico y procesamiento de textos que no requieren
la instalación de software. Tampoco requieren que las compañías
lancen versiones nuevas de la manera en que lo hace Microsoft.
Google actualiza constantemente su servicio de búsqueda de email
sin darle mucha publicidad.
La actualización representa una apuesta delicada que coincide
con los intentos de Microsoft por adaptarse a la hegemonía de
Internet a la vez que trata de conservar una de las gallinas de
huevos de oro más generosas de la historia de los negocios. Para
Microsoft, Windows sigue siendo su división más rentable,
generando ganancias de US$10.000 millones en su último año
fiscal.
Ballmer insiste en que nunca antes ha habido tanta necesidad de
un software que ofrezca amplias capacidades a las PC y otros
aparatos que se conectan a la Web, aunque esos programas
colaboren con software que reside en un servidor en Internet.
La batalla con Internet
Desde los años 90, Microsoft ha buscado maneras de ajustarse a
Internet. El auge de software basados en la Web originó
predicciones de que los servicios de Internet se convertirían en
el principal lugar para almacenar datos y gestionar las tareas
diarias de las empresas y los consumidores. Algunas compañías,
como Oracle Corp. y Sun Microsystems Inc., incluso pronosticaron
que las PC serían reemplazadas por terminales más simples que se
centran en dar acceso a la Web.
Resulta que Internet se volvió un aliado de las PC, ya que los
consumidores las compran para acceder a la Web. Y Microsoft ha
podido aprovechar esta tendencia. Sin embargo, Google ha
demostrado que, para las empresas, la combinación de servicios
Web y publicidad en línea puede ser al menos tan lucrativa como
el negocio del software para PC.
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