En Latinoamérica y el Caribe la pobreza afecta a unos 205 millones de personas, equivalentes al 38,5 por ciento de la población, según datos de este año difundidas el lunes en Santiago por la CEPAL.

La cifra, correspondiente a una proyección, se compara favorablemente con el 39,8 por ciento de pobres que había en 2005, esto es, 209 millones de personas, según el informe Panorama Social de América Latina 2006, de la Comisión Económica para América Latina y el Caribe (CEPAL).

"En los últimos cuatro años (2003-2006) América Latina ha mostrado un notable desempeño económico y social", consigna el documento, dado a conocer por el secretario ejecutivo del organismo, el argentino José Luis Machinea.

"Este período ha sido el mejor en 25 años en términos de progreso en la reducción de la pobreza, disminución del desempleo, mejora en la distribución del ingreso en algunos países y aumento en el número de puestos de trabajo", precisó el funcionario.

En cuanto a la pobreza extrema o indigencia, la CEPAL precisa que ésta se situó este año en un 14,7 por ciento (79 millones de personas), que equivalen a dos millones menos que el año pasado, cuando un 15,41 por ciento (81 millones de personas) vivían en estas condiciones.

El estudio de la CEPAL destaca que si las cifras se comparan con los resultados de 2000 y 2002, un número elevado de países presentó reducciones en sus tasas de pobreza e indigencia.

El documento establece que las mejoras más significativas se dieron en Argentina, que disminuyó notablemente su pobreza desde un 45,4 por ciento en el período 2000-2002 a un 26 por ciento en el período 2002/2005.

En tanto, en Venezuela la pobreza disminuyó del 48,6 por ciento en 2000-2002, al 37,1 por ciento entre 2002 y 2005.

Asimismo, Colombia, Ecuador, México y Perú presentaron descensos de cerca de 4 puntos porcentuales en los periodos comparados por la CEPAL.

En el lado opuesto, la República Dominicana y Uruguay son los únicos países donde tanto la pobreza como la indigencia aumentaron entre 2002 y 2005.

En el caso dominicano, la pobreza subió de un 44,9 por ciento de la población en 2002 a un 47,5 por ciento en 2005, mientras que en Uruguay el porcentaje aumentó desde un 15,4 por ciento en 2002 a un 18,8 por ciento en 2005.

Si bien el progreso general de América Latina es alentador, "no se debe olvidar que los niveles de pobreza siguen siendo muy elevados y que la región todavía tiene por delante una tarea de gran magnitud", indica la CEPAL en su informe.

A partir de estas estimaciones de pobreza, la CEPAL examinó el progreso de los países de la región en el logro del primer Objetivo de Desarrollo del Milenio de las Naciones Unidas, que es erradicar la pobreza extrema y el hambre para el año 2015.

"La disminución proyectada de la pobreza extrema para el 2006 corresponde a un avance de 69 por ciento hacia la consecución del primer objetivo y puede decirse que la región como un todo se encuentra bien encaminada en su compromiso de reducir a la mitad la pobreza extrema para el 2015", establece el documento.

Añade que Brasil y Chile son los únicos países que ya tienen cumplida la primera meta de las Naciones Unidas.

El organismo advierte, sin embargo, que la región ha demorado 25 años en reducir la incidencia de la pobreza a los niveles de 1980.

El informe también tiene capítulos especiales sobre los cambios en los principales indicadores del mercado del trabajo.

Al respecto, la CEPAL concluye que la recuperación de los empleos y parcialmente de las remuneraciones de los últimos años "no fue acompañada por un cambio significativo en la calidad de los nuevos puestos de trabajo".

Asimismo, aborda la situación de los pueblos indígenas de la región, marcada por una persistente desigualdad, lo que, afirma la CEPAL, constituye "un enorme desafío para las democracias del siglo XXI en materia de reformas estatales y de políticas".