Google Inc. está en conversaciones con varios desarrolladores de juegos en
línea como parte de una iniciativa para crear un servicio más amplio de red
social que compita con Facebook Inc., indican fuentes cercanas.
Por Amir Efrati - The Wall Street Journal
Entre
estos programadores figuran Playdom Inc., Playfish de Electronic Arts y Zynga
Game Network, una empresa en la que Google recientemente adquirió una
participación, añadieron las fuentes.
No está claro cuándo Google piensa lanzar la nueva plataforma de juegos y los
planes aún están evolucionando, pero personas al tanto aseguran que los juegos
formarían parte de una iniciativa de comunidad virtual más amplia que Google
desarrolla.
En una entrevista esta semana con The Wall Street Journal, Eric Schmidt,
presidente ejecutivo de Google, no quiso confirmar el desarrollo de una red
social que incluiría juegos. Cuando se le preguntó si el servicio de Google se
parecería al de Facebook, Schmidt respondió que "el mundo no necesita una copia
de lo mismo".
Su incursión en los juegos sociales representa el intento más reciente de Google
por conquistar usuarios y dólares en publicidad que están fluyendo cada vez más
hacia las comunidades virtuales, un área dominada por Facebook, Twitter Inc. y
otros.
Google ya posee Orkut, aunque esta red social popular en Brasil e India está
lejos del dominio de Facebook. De momento, no está claro el papel que jugará
Orkut en el nuevo proyecto de plataforma social de Google.
Un tema candente
La demanda de juegos sociales en Internet está en auge. Farmville, de Zynga,
cuenta con más de 60 millones de jugadores en el mundo y eso a su vez atrae a
pesos pesados de la industria en busca de nuevas fuentes de crecimiento.
El martes, por ejemplo, Walt Disney Co. compró Playdom for US$563,2 millones y
podría pagarle otros US$200 millones si consigue alcanzar ciertas metas de
desempeño.
Robert Iger, presidente ejecutivo de Disney, dijo que su compañía considera a
los juegos sociales un camino para llegar a los consumidores en un panorama
mediático muy fragmentado. "La gente está consumiendo productos en nuevos
destinos, en aparatos nuevos", señaló. "Es necesario adaptar el producto a esos
aparatos".
Los juegos sociales son menos complejos que los que se juegan en consolas como
la Xbox 360 de Microsoft o la Playstation 3 de Sony. Los usuarios los utilizan
para interactuar con amigos en línea en sus redes de contactos. Los
desarrolladores ganan dinero a través de publicidad y ofreciéndoles a los
clientes una forma de pagar por bienes virtuales que se utilizan en sus juegos.
Los productores le pagan a Facebook 30% de sus ingresos provenientes de la venta
de bienes virtuales en sus juegos. Google ya cuenta con un mecanismo de pago en
línea llamado Checkout que, en teoría, podría usar para recibir los pagos de
juegos sociales en su plataforma.
Un vocero de Facebook manifestó que la compañía no especulará sobre la
iniciativa de Google, pero agregó que anticipa el surgimiento de emprendimientos
semejantes.
En países como China y Japón, los juegos sociales generan miles de millones de
dólares en ingresos. En EE.UU., este nicho representaba un mercado de US$700
millones en 2009, según cálculos de ThinkEquity LLC, una firma de investigación,
que estima que la cifra se triplicará para 2012.
Google ya hizo en febrero una incursión en el terreno de las redes sociales con
Buzz, que incorpora a Gmail las actualizaciones de estatus, la publicación de
fotos y los enlaces a otros sitios web. Sin embargo, su lanzamiento se vio
ensombrecido por preocupaciones relacionadas a la privacidad.
El crecimiento de Facebook y la amenaza que representa para Google es uno de los
temas más candentes para los ejecutivos de la industria y los inversionistas de
capital de riesgo.
Schmidt argumentó que Facebook, que cuenta con 500 millones de clientes, es
bueno para Google porque lleva a más usuarios a Internet, y "los usuarios de
Facebook usan más productos de Google que cualquier otro usuario". Además,
indicó, Google y Facebook no compiten directamente por los mismos ingresos
publicitarios, por lo que decir que las compañías se trata de dos adversarios es
"matemáticamente falso", aseguró.
Ethan Smith y Geoffrey Fowler
contribuyeron a este artículo.
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