Por Tom Lauricella  - The Wall Street Journal

Los ingresos están camino a caer 10%, aunque eso era lo que anticipaban los analistas. El temor ahora es que sin una fuerte reactivación en las ventas en Estados Unidos, los efectos de la reducción de costos serán sólo temporales.

"Es la pregunta clave sobre la recuperación", dice David Kostin, un estratega bursátil de Goldman Sachs. "¿Habrá un repunte en el consumo final que vaya más allá de una simple reposición de inventario?".

La buena noticia es que las compañías están siendo tan prudentes que si los ingresos aumentan en los próximos meses, lo más probable es que los márgenes operativos suban, lo que a su vez le daría un impulso considerable a las ganancias. Las empresas con una fuerte presencia en los mercados emergentes tienen una gran posibilidad de beneficiarse, ya que un crecimiento económico más rápido allí provocaría más ventas.

Un dólar debilitado también podría ayudar a aumentar las ganancias porque eleva el valor de las utilidades generadas fuera de EE.UU. Su efecto aún no se deja ver en las finanzas de las empresas.

Nadie duda que las ganancias sean mejores este trimestre, incluso si es sólo por el hecho de que las del cuarto trimestre de 2008 fueron terribles. Tras nueve trimestres consecutivos de caídas en las utilidades, los analistas esperan que las ganancias de los últimos tres meses del año se más que tripliquen.

Incluso sin una mejoría en los ingresos, el Promedio Industrial Dow Jones cerró la semana pasada muy cerca de un nuevo récord de 13 meses, en 10.270,47, y por encima de los 9.725 puntos de principios de octubre, cuando las empresas empezaron a reportar sus resultados.

El anuncio de ganancias la semana pasada por parte del gigante minorista Wal-Mart encapsuló la naturaleza mixta del trimestre. La cadena minorista más grande del mundo, que se ha beneficiado de los compradores en busca de ofertas, superó las expectativas de ganancias con una utilidad récord.

Sin embargo, los ejecutivos de Wal-Mart dijeron que una mayor productividad y mejor gestión de inventario impulsaron las ganancias. Mientras, la empresa informó que percibía "una deflación" en todos sus negocios, especialmente en alimentos y electrónicos.

Los ejecutivos de Wal-Mart son cautos y esperan que sus ventas del cuarto trimestre se mantengan en el mismo nivel que un año atrás.

"Hemos visto cómo compañía tras compañía ha reportado ganancias mejores de las previstas y no sólo por cuestión de centavos", dice Dirk Van Dijk, estratega bursátil de Zacks Investment Research. "Hemos visto compañías superar las proyecciones por 40% o 50%", dice.

Los ingresos son otra historia. Según Goldman Sachs, 32% de las empresas en el S&P 500, excluyendo las financieras y de servicios básicos, superó las expectativas por un margen significativo, por debajo del promedio de 40%. Kostin, de Goldman, calificó el desempeño general de "débil".

El analista agrega que las sorpresas positivas en cuanto a ingresos se concentraron entre empresas de salud y tecnología y, en mayor grado, entre compañías "intermediarias" que fabrican productos, como semiconductores, en vez de aquellas que venden productos terminados o servicios a consumidores.

Ese es un problema potencial para el mercado bursátil ahora que la relación precio-ganancia en las acciones del S&P 500 se ubica en 14,4 veces las ganancias esperadas para los próximos 12 meses, apenas por debajo de los promedios de largo plazo. En marzo, cuando el mercado repuntó, estaba por debajo de 11.

"El camino que tome el mercado estará dictado en gran parte por las ganancias... que son una función de los ingresos y márgenes", dice Kostin. "Es por eso que el enfoque está sobre los ingresos y han sido decepcionantes".

Aunque hay otros más optimistas, como Thomas Doerflinger, un estratega bursátil de UBS. El analista apunta a un aumento "saludable" de 3,8% en los ingresos del tercer trimestre cuando se los compara con el segundo trimestre.