El pedido de Citigroup también podría intensificar la presión política para escindir el conglomerado financiero. Una mayor participación del gobierno en Citi también acarrea riesgos para los contribuyentes, puesto que los accionistas comunes son los últimos en tener derecho a reclamar una compensación si se produce una liquidación de la entidad.

En los últimos meses, funcionarios federales han apodado a Citigroup "la estrella de la muerte", comparando la amenaza que representa el banco para el sistema financiero al arma de destrucción masiva en la serie de películas La guerra de las galaxias. En privado, un funcionario gubernamental calificó al gigante bancario de "inmanejable".

Esta semana, los banqueros de Citigroup han intentado calmar a clientes nerviosos y están preocupados ante la posibilidad de perder clientes en medio de la incertidumbre. El martes, Pandit acudió a Washington, donde sostuvo reuniones con reguladores y funcionarios del Tesoro.

Ejecutivos de Citigroup tratan de encontrar un balance aparentemente imposible: manejar la empresa de forma tal que deje satisfecho al gobierno y, al mismo tiempo, ayudar al banco a recuperarse tras registrar pérdidas de US$28.000 millones en los últimos cinco trimestres.

Por si esto fuera poco, el gobierno alterna entre períodos en los que se inmiscuye hasta en los más mínimos detalles y períodos en que lo ignora. Al intentar ser un inversionista ni activo ni pasivo, EE.UU. está dirigiendo la empresa de forma improvisada, sin una estrategia firme ni un conocimiento específico. Una parte central de la confusión es que no hay un individuo ni una entidad a cargo de supervisar Citigroup. Eso ocurre porque bancos como Citigroup están regulados por un grupo de agencias, incluidas la Reserva Federal, la Oficina del Contralor de la Moneda y la Corporación Federal de Seguro de Depósitos (FDIC). El Departamento del Tesoro también tiene control ya que aporta todo el dinero. Y los miembros del Congreso, que inicialmente aprobaron las inyecciones de capital, también tienen un rol. Todas estas partes interesadas le han estado dando a Citi órdenes, consejos y críticas a veces contradictorias.

Funcionarios de la Fed, por ejemplo, informaron a Citigroup que tienen "derechos de observador" que le permiten participar en las juntas directivas. Aunque el gobierno aún no lo ha hecho, algunos ejecutivos de Citigroup se han quejado en privado de que EE.UU. ahora tiene un "poder ilimitado" sobre el banco. Un directivo comparó el rol del gobierno con la espada de Damocles.

En los últimos seis meses, EE.UU. ha inyectado casi US$200.000 millones en 419 instituciones bancarias; ha garantizado al menos US$420.000 millones en pérdidas potenciales de varios bancos; ha ordenado la fusión de varias firmas financieras y ha bosquejado planes para comprar cientos de millones de dólares en créditos hipotecarios y otros activos incobrables a los bancos, entre otras medidas.

Además de Citigroup, la lista de tareas pendientes del gobierno incluye una revisión del rescate de US$150.000 millones de American International Group (AIG) y orquestar la reestructuración de la industria automotriz del país, tras prestarle US$17.400 millones a General Motors Corp. y Chrysler LLC.La solicitud de Citi para obtener más ayuda complicará una sociedad que ya está dañada por problemas de comunicación y pasos en falso. Desde que el gobierno apuntaló a Citi con capital fresco, ha emitido algunas directrices generales como pedirle que venda activos para levantar capital y abstenerse de hacer inversiones riesgosas; instar a una reorganización de la junta directiva y advertir de que nuevos pedidos de fondos podrían desembocar en la salida del actual equipo de gestión.

A pesar de que el gobierno ha asegurado la supervivencia de Citigroup por ahora, los ejecutivos del banco se lamentan de que tienen que acudir a una adivina para descifrar cómo implementar las directrices federales.

El gobierno dice que los problemas de Citigroup son amplios y abarcan a varias entidades reguladoras, todas las cuales también están involucradas en los casos de otros bancos. Agregan que la postura del gobierno no es darle a Citigroup instrucciones específicas sobre cómo poner en práctica las directrices generales que ya le ha entregado.

En las últimas semanas, Citigroup se ha contactado con varios funcionarios del gobierno en busca de dirección, pero los esfuerzos no han rendido los frutos esperados.

La semana pasada, sin ir más lejos, Pandit se reunió con Lawrence Summers, el principal asesor económico de Barack Obama. Summers dejó claro que no iba a hablar de Citigroup en particular y Pandit salió del encuentro sin una idea más acabada de lo que el gobierno haría con el banco.

En tanto, Citigroup debe detener la hemorragia. El mes pasado, Pandit les dijo a altos ejecutivos que el primer trimestre es de vida o muerte: Citigroup necesita obtener ganancias para convencer al gobierno y a los inversionistas de que es una empresa viable.

Esta semana, algunos ejecutivos de Citigroup, manifestaron medio en broma, medio en serio que trabajar para el banco, caracterizado por su gigantesca burocracia y la competencia entre sus diferentes departamentos, era como trabajar para el gobierno.