"El objetivo de la operación es destruir la infraestructura de Hamás, tomar control de la zona de lanzamiento de cohetes y disminuir estos lanzamientos tanto como sea posible", señaló el comunicado del gobierno difundido por la televisión israelí.

Según el comunicado difundido este sábado por la oficina del premier Ehud Olmert, los soldados israelíes recibieron la orden de ocupar las zonas de la Franja de Gaza que los combatientes palestinos utilizan para lanzar cohetes sobre territorio israelí y que tienen en estado de pánico a las ciudades y pueblos judíos .

Antes de ingresar a la Franja, las baterías y  tanques israelíes dispararon a unos 500 metros de la línea fronteriza mientras los combatientes de Hamás respondían con fuego de morteros.

El portavoz del Ejército israelí declinó informar sobre el número de soldados que participa en el operativo, aunque puntualizó que toman parte los cuerpos de infantería, ingenieros, artillería y tanques. Esas fuerzas a su vez están apoyadas por la Fuerza Aérea y la Marina, además de distintas agencias de inteligencia y seguridad que actúan sobre el terreno.

Según la información oficial, hasta el ingreso de las tropas terrestres, y cuando se cumple una semana del inicio de las operaciones aéreas, el bombardeo provocó este sábado una treintena de víctimas palestinas, con lo que ya son 457 los muertos y los heridos superan los 2.800 desde el inicio de la ofensiva, el pasado 27 de diciembre.

Según los datos oficiales, entre los muertos se encuentran al menos 75 niños y 37 mujeres, mientras que alrededor del cuarenta por ciento de los heridos son civiles.

El ataque más cruento de este sábado se produjo en la mayor mezquita de la localidad de Beit Lahiya, en el norte de la Franja palestina y donde once personas murieron y decenas resultaron heridas por el bombardeo de helicópteros Apache israelíes.

Los aparatos -según EFE-  lanzaron tres bombas contra el templo, donde, tras la matanza, se extendió el caos ya que la aviación del Estado Judío siguió después bombardeando el área, lo que impidió a las ambulancias evacuar con rapidez a los heridos.

De acuerdo con el jefe de los servicios de emergencia en Gaza, Moawiya Hasanien, veinticuatro de los hospitalizados se encuentran en estado de "extrema gravedad".

El bombardeo fue acompañado con fuego de artillería disparado por tanques y baterías israelíes desde fuera de la Franja, y, además de la mezquita, sus objetivos fueron posiciones que los combatientes palestinos suelen utilizar para lanzar cohetes sobre territorio israelí.

Según cadenas de televisión israelíes, ese ataque con fuego de artillería fue el prolegómeno de la invasión terrestre de la Franja por parte de los cientos de tanques y miles de soldados israelíes que la cercaban desde principios de semana.

Los tanques israelíes abrieron fuego en el norte de la Franja de Gaza al iniciar su incursión en el territorio palestino. El movimiento islamista Hamás respondió con morteros, indicaron testigos a la agencia AFP.

Un niño palestino murió y otras 11 personas fueron heridas por un obús disparado por un tanque israelí, convirtiéndose en las primeras víctimas de la ofensiva terrestre, dijeron testigos y fuentes médicas a la misma agencia.

La invasión terrestre en Gaza se produce después de que el líder de Hamás en el exilio Khaled Meshaal advirtiera a Israel de que el movimiento islámico está listo para resistir cualquier invasión terrestre del Ejército israelí en territorio palestino. "Si deciden invadir Gaza, lo que les espera es un negro porvenir", afirmó.

El grupo islamista también informó que Abu Zakaria al Jamal, uno de sus líderes más destacados, murió en la mañana del sábado a consecuencia de las heridas producidas por un ataque aéreo israelí llevado a cabo en la noche del viernes.

Israel pagará "un alto precio" por su ofensiva terrestre, advirtió el brazo armado del movimiento islamista palestino Hamás, las Brigadas Ezzedine al Qasam, en un comunicado.

La oficina del primer ministro israelí Ehud Olmert indicó que durante la operación terrestre Israel va a "tomar" en Gaza las zonas desde las que son lanzados cohetes contra el sur del Estado judío.

Fuentes del ministerio de Defensa israelí citadas por el diario Haaretz indicaron previamente que unos 10.000 militares estaban preparados para cruzar la frontera e iniciar la invasión.

En un mensaje difundido por radio este sábado, Hamás amenazó con secuestrar a soldados israelíes en caso de que Israel lance una ofensiva terrestre en Gaza.

"Si ellos (los israelíes) entran (en Gaza), Gilad Shalit (el soldado israelí secuestrado desde el 25 de junio de 2006 en la Franja de Gaza por Hamás) tendrá nuevos amigos", dijo el mensaje.

Desde hace una semana, unos 500 cohetes palestinos disparados desde la Franja de Gaza dejaron cuatro muertos en Israel, entre ellos un soldado, y una docena de heridos, de acuerdo con las cifras del ejército y la policía israelíes.

Crisis humanitaria

La ofensiva israelí ha agravado la situación de los habitantes de este territorio ya superpoblado y pobre antes de la guerra.

"La situación actual en Gaza es espantosa y faltan muchos víveres básicos", declaró Christine van Nieuwenhuyse, representante del Programa Mundial de Alimentos (PMA) para los territorios palestinos.

Según la BBC, varias organizaciones humanitarias, dijeron que las reservas de alimentos en esta zona densamente poblada se estaban agotando y el acceso al agua potable era limitado debido al daño en los sistemas.

Los hospitales están repletos y la Organización de las Naciones Unidas (ONU) advirtió que los palestinos en Gaza enfrentan una grave crisis humanitaria aunque Israel continúa afirmando que la población de Gaza está recibiendo suficiente cantidad de alimentos y medicinas.

El Centro Palestino para los Derechos Humanos (CPDH) denunció hoy desde Gaza que la situación en la Franja, ya de por sí "afectada por una crisis humanitaria sin precedentes en los últimos 40 años", es absolutamente insostenible y que reina "la ley de la selva" tras los bombardeos israelíes, aún en curso, sobre la zona, según indicó su director, Raji Sourani, en declaraciones a Europa Press.

Sourani describió apenas horas antes de la incursión por tierra del Ejército israelí una situación "kafkiana", por surrealista, en Ciudad de Gaza. "Es la muerte desde el cielo", indicó Sourani. "Israel ha decidido bombardear una de las zonas con mayor densidad del planeta y que ya padecía, antes de estos ataques, una situación humanitaria desastrosa", indicó el director del centro.

El director del CPDH confirmó la actual cifra de muertos palestinos en los bombardeos, estimada hasta esta tarde en 457 y un total de heridos que rebasa los 2.800. "'Heridos', por llamarles de alguna manera", describió Sourani, "ya que la mayoría de ellos llegan a los hospitales en estado gravísimo". En este sentido, Sourani informó a Europa Press que, de momento, cerca de 90 cadáveres se encuentran todavía sin identificar, "absolutamente despedazados".

El trabajador humanitario aprovechó para criticar duramente la actitud de la Unión Europea y de Estados Unidos, quienes a su juicio se han desentendido de la legalidad internacional por la que "en teoría y en práctica, deberían amparar los derechos de la población civil que es incapaz de defenderse por sí misma".

Se multiplican protestas contra Israel

Mientras tanto, y según consiga la agencia Europa Press,  las protestas contra la masacre israelí en Gaza se reproducían en muchas partes del mundo.

Por ejemplo, en el propio Israel, los árabes israelíes, palestinos con pasaporte del Estado judío, se concentraron junto a pacifistas y activistas hebreos en la ciudad de Sajnin.

Decenas de miles de personas señalaron al Gobierno israelí, con el primer ministro Ehud Olmert, y el ministro de Defensa, Ehud Barak, a la cabeza como responsables de los "crímenes de guerra" perpetrados en la Franja de Gaza.

El presidente del partido árabe-israelí Balad, Jamal Zahalka, que encabezó la manifestación, calificó la protesta como "la mayor demostración pública que se ha visto en la última década", en comentarios recogidos por el diario israelí Haaretz.

Las manifestaciones se repitieron también en Londres, París, Berlín, Roma, Atenas o Madrid, donde más de 2.000 personas, según los organizadores, se concentraron ante la sede del Ministerio de Asuntos Exteriores y Cooperación en Madrid para protestar contra los bombardeos sobre Gaza y pedir al Gobierno español que realice "un boicot a Israel y una ruptura de las relaciones diplomáticas" con este país por considerarlo un pueblo fundado sobre "mitos racistas y religiosos".

Durante la protesta, celebrada este mediodía en la plaza Santa Cruz, los asistentes portaron pancartas con frases como "Israel genocida", "Asesinos. Terroristas. Parar esta masacre", que iba ilustrada con fotografías de los ataques, o "Alto al genocidio en Palestina".

Los lemas se repitieron en Londres, donde personalidades como la cantante Annie Lennox o el ex alcalde de la City Ken Livingstone marcharon junto a miles de manifestantes entre la rivera del Támesis y la plaza de Trafalgar entre consignas como "Palestina libre, libre" o "Israel, terrorista".

Muchos de los manifestantes se detuvieron ante el número 10 de Downing Street, residencia del primer ministro británico, Gordon Brown, para lanzar zapatos en un gesto similar al del periodista iraquí que lanzó sus zapatos al presidente estadounidense, George W. Bush, durante una rueda de prensa en Bagdad para protestar por la ocupación del país árabe.

Además, el viernes miles de personas salieron a las calles de los principales países musulmanes en respuesta al Día de Furia convocado por el Movimiento Islámico de Resistencia (Hamás) contra la campaña militar israelí sobre la Franja de Gaza.

Hubo manifestaciones en India, Afganistán, Jordania, Indonesia, Turquía, Egipto, Líbano, Yemen, Irán, así como una pequeña manifestación celebrada en Londres por parte de musulmanes británicos y, por descontado, en las cinco principales ciudades de Cisjordania, desde Hebrón a Nablús, pasando por la capital, Ramala.