Los autores querían interpretar las teorías contradictorias y las evidencias opuestas sobre el impacto de la recesión en la salud. La mayoría de los analistas han resaltado el daño causado por el aumento del estrés y de los problemas de salud mental, pero algunos señalaron que cabía la posibilidad de que la salud de las personas mejorase durante una crisis si, por ejemplo, tienen que andar en lugar de conducir.

Los resultados sugieren que las diversas influencias se compensan en cierta medida: el aumento y descenso del desempleo en los últimos 40 años provocó pocos cambios en la tasa de mortalidad en el conjunto de Europa.

Pero se produjeron diferencias significativas entre los distintos países y causas de la muerte. El impacto de la recesión sobre la salud es más grave en aquellas regiones en las que el nivel de gasto social es bajo, como en el este de Europa, y más leve allí donde ese gasto es alto, como Escandinavia.

Un incremento del 3% en el desempleo provocó un aumento de cerca del 4% en el índice de suicidios y del 6% en el de asesinatos. Sin embargo, las muertes en accidente de tráfico cayeron un 4%. El mayor impacto se produjo en los fallecimientos por abuso del alcohol, que crecieron un 28%.

Aunque los infartos en el conjunto de la población no variaron mucho con las condiciones económicas, existía una relación significativa entre la recesión y los ataques al corazón en varones de entre 30 y 44 años. Los fallecimientos por infarto aumentaron en este grupo un 0,86% por cada incremento del 1% en el desempleo.

Los investigadores descubrieron que las actuaciones de los gobiernos para evitar que los trabajadores perdieran su empleo y para ayudar a los parados a entrar en el mundo laboral podían reducir algunos de los efectos adversos de la recesión sobre la salud.

Si el gasto social en estos programas de “mercado laboral activo” excedía los 190 dólares (135 euros) por persona y año, los índices de suicidios no aumentaban con el paro.

En Reino Unido, donde se gastan cerca de 150 dólares por persona en este tipo de programas, los autores calculan que se producirán entre 25 y 290 suicidios anuales como resultado directo de la actual crisis financiera.

“Si los gobiernos tienen fondos para proteger a la población activa en una recesión, es mucho más eficaz gastarlos en medidas para ayudar a que la gente se reincorpore al mercado que destinarlos a la asistencia sanitaria o a aumentar las prestaciones por desempleo”, explicó David Stuckler, de la Universidad de Oxford, y coautor del estudio.

Martin McKee, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, señaló: “Los suicidios son sólo la punta del iceberg: el aumento de los índices de suicidios es un indicio de que otros muchos intentos han fracasado y de los altos niveles de angustia mental existentes entre trabajadores y familias”.

Los autores advirtieron de que su análisis tenía limitaciones que podrían superarse con nuevos estudios: por ejemplo, al centrarse en el conjunto de la población, se ignoraba la experiencia de grupos vulnerables como inmigrantes y refugiados. El uso de las tasas de mortalidad también implicaba que las conclusiones “casi con total certeza subestiman la magnitud real de los efectos de la recesión en la salud”.