No obstante, existe una posibilidad de recuperación. Esta sería la ruta hasta ella:

Sin sacrificio no hay recompensa.Todos en la industria sabían desde hace años que los modelos de negocios de las tres grandes automotrices de EE.UU. (General Motors Corp., Ford Motor Co. y Chrysler) estaban destinados al desastre. La crisis financiera está obligando a estos fabricantes —especialmente a GM— a tragarse la medicina que evitaron durante los últimos 10 años.

Pese a lo desagradable que le resultará a GM la supervisión gubernamental y la posible reorganización dentro de una corte de bancarrota, podría emerger libre de deudas, sin fábricas innecesarias, y sin costosas obligaciones con sus jubilados ni la responsabilidad de mantener marcas y concesionarios redundantes. Una GM reestructurada podría concentrarse en diseñar menos pero mejores autos y camionetas.

Estos cambios en GM y Chrysler podrían impulsar el esfuerzo del líder de Ford, Alan Mulally, para reestructurar la segunda mayor automotriz del país sin ayuda del gobierno ni pasar por la corte de bancarrotas. Sus rivales dejarían de inundar el mercado de vehículos no deseados y rebajas desesperadas que aniquilan los ingresos.

Recortes de producción hoy, auge mañana. Este año, las tres automotrices de Detroit han despedido a miles de empleados y han recortado drásticamente su producción. Eso ha hecho mella en la acumulación de autos sin vender que está hundiendo los precios. GM, Ford y Chrysler tenían cerca de 1,5 millones de vehículos estacionados a fines de marzo, frente a 2,1 millones en marzo de 2007, según Autodata Corp. Si las ventas repuntan a fines de año o el próximo, las automotrices podrían tener que operar horas extra para satisfacer la demanda, y eso suele significar grandes ganancias.

El gobierno está dispuesto a ayudar. Los ejecutivos de Detroit han envidiado silenciosamente la atención que sus rivales de Alemania, Japón y China han recibido de sus gobiernos. Ahora, EE.UU. cuenta con su propio Ministerio Automotriz en la forma del grupo de trabajo que Obama designó para la industria. Si el gobierno acaba con participaciones en una Chrysler o GM reestructuradas, Washington tendrá grandes incentivos para adoptar políticas que las ayuden a salir adelante.

¿Qué podría salir mal? Muchas cosas.

La economía. Si la macroeconomía no despega al menos un poco en 2010, toda la industria —dentro y fuera de EE.UU.— estará en apuros. Los planes actuales de reestructuración de la meca automotriz de EE.UU. dependen de que las ventas recuperen su ritmo y pasen de los menos de 10 millones de vehículos al año de hoy en día a 12 millones o 13 millones anuales como mínimo. Es por eso que los fabricantes están tan ansiosos de que el Congreso siga el ejemplo de Alemania y conceda fondos para programas de intercambio de vehículos viejos por nuevos y así estimular la demanda.

La historia sin fin. Los procesos de bancarrota expeditos de los que están hablando GM, Chrysler y el gobierno podrían convertirse en embrollos interminables, ahuyentando a consumidores e incapacitando a proveedores. Las referencias a las posibles bancarrotas han minado las ventas en los concesionarios de GM y Chrysler, y afectado los precios de reventa de marcas como Chevrolet y Dodge, dicen los concesionarios.

El gobierno, un socio problemático. El Congreso y el gobierno exigen que las automotrices produzcan para 2020 flotas de vehículos que sean tan eficientes en el consumo de combustible como los autos europeos de hoy en día. Pero los europeos compran autos pequeños con costosas tecnologías de ahorro de combustible porque sus gobiernos imponen altos impuestos a la gasolina, independientemente de cuáles sean los precios del petróleo en el resto del mundo.

Obama y los líderes del Congreso se han opuesto a una mayor gravación de los combustibles. Esto preocupa a los ejecutivos de la industria porque temen que si producen los autos modernos y eficientes que Washington pide, los consumidores los rechacen. Si eso sucede, la rápida reestructuración podría complicarse y hasta repetirse.