Bajo circunstancias normales, los bancos deben alertar a sus accionistas sobre cualquier pérdida importante. Pero estas no eran circunstancias normales. A fines del año pasado, Wall Street se estaba derrumbando y Bank of America enfrentaba una intensa presión del gobierno para que absorbiera a Merrill Lynch con el objeto de impedir que la crisis se siguiera expandiendo. La divulgación de las pérdidas de Merrill —que llegaron a totalizar US$15.840 millones en el cuarto trimestre— podría haberles brindado a los accionistas de Bank of America una oportunidad para detener la compra y dejar que la firma de valores de Wall Street colapsara.

"¿Acaso a los accionistas no les gustaría saber acerca de estas pérdidas?", preguntó un representante del fiscal de Nueva York, Andrew Cuomo, según la transcripción. "No dependía de mí", respondió Lewis. El presidente ejecutivo de Bank of America afirmó que Bernanke y Paulson le dijeron que la compra de Merrill se tenía que cerrar, de lo contrario "se impondría un gran riesgo al sistema financiero" del país.

En una carta enviada al Congreso estadounidense el jueves, Cuomo dijo que su investigación sobre la fusión del banco estadounidense y la firma de financiera encontró que Paulson le dijo a Lewis el 21 de diciembre de 2008, que el gobierno "podría" reemplazar a la gerencia y directores del banco si este se retractaba del acuerdo.

Lewis había informado a Paulson el 17 de diciembre de 2008 que Bank of America planeaba invocar una cláusula en el acuerdo que le permitiría retirarse del acuerdo, dijo Cuomo.

Tres días antes, Lewis había descubierto que la condición financiera de Merrill Lynch "se había deteriorado seriamente a una tasa alarmante", desde el 8 de diciembre, dijo Cuomo.

La transcripción indica la agresividad que las autoridades del gobierno han desplegado en su campaña para resolver la crisis financiera en EE.UU. El testimonio atribuye por primera vez a Paulson y Bernanke parte de la responsabilidad de la decisión de Lewis de no revelar los problemas de Merrill.

Una fuente oficial cercana a las conversaciones de Bernanke y Lewis dijo el miércoles que el presidente de la Fed no asesoró a Lewis sobre la revelación de los resultados de Merrill. Bernanke, en cambio, le sugirió a Lewis que consultara con sus propios asesores.

Lewis no respondió a las solicitudes de comentario. En una entrevista con investigadores de Cuomo en marzo, Paulson manifestó que el Departamento del Tesoro no quería comprometerse por escrito a proveer nuevos fondos de rescate, lo que lo hubiera obligado a revelar más información. Paulson le dijo a los investigadores que es posible que Lewis haya interpretado una conversación sobre la obligación del Tesoro de hacer pública esa información como si se tratara de la obligación de Bank of America de difundir información a sus accionistas.

La transcripción, que es parte de una investigación sobre las bonificaciones a los ejecutivos de Bank of America emprendida por la oficina del fiscal general de Nueva York, ilustra los complicados dilemas que han enfrentado los reguladores y los ejecutivos de los bancos en los últimos meses. Al mantenerse en silencio, el presidente ejecutivo de uno de los mayores bancos estadounidenses parece haber echado por tierra uno de los principios básicos de las finanzas en EE.UU.: que, por encima de todo, las empresas deben revelar cualquier información importante para sus accionistas y potenciales inversionistas.

"Los reguladores deben decir que hay que obedecer la ley, no desobedecerla", dijo Jonathan Macey, vicedecano de la facultad de derecho de la Universidad de Yale. "Para un presidente ejecutivo, laprimera obligación no es hacia el regulador, sino hacia la institución y los accionistas".

Al mismo tiempo, los reguladores luchaban para prevenir un pánico sistémico. En la transcripción, Lewis señala que la meta de los reguladores era colocar todas las piezas para que el acuerdo se llevara a cabo, para "no hacer sonar las alarmas en una economía trágica".

Las declaraciones de Lewis subrayan la falta de transparencia que ha acompañado a la crisis financiera desde su inicio. Las raíces de la crisis radican en el hecho de que los bancos de Wall Street no divulgaron en forma adecuada los verdaderos precios de los activos hipotecarios tóxicos que poseían. El gobierno también ha sido criticado por ofrecer información parcial sobre los detalles o la lógica de algunas estrategias de rescate, desde la venta forzada de Bear Stearns Cos. a la inyección de US$173.000 millones en American International Group Inc.

El testimonio de Lewis, que el fiscal de Nueva York entregó ayer a los reguladores federales y los supervisores de los fondos de rescate y de los bancos, es parte de una investigación sobre las bonificaciones de US$3.600 millones otorgadas a los ejecutivos de Merrill justo antes de la fusión con Bank of America.