La caída de Ricardo Fernández sugiere pugnas en el chavismo.

El empresario, que tendría una fortuna calculada en US$1.600 millones en gran medida lograda gracias a sus contratos con el gobierno, era considerado por muchos como la encarnación del capitalismo "de amigos" que, según dicen, ha florecido bajo la revolución populista de Chávez.

No está claro si el gobierno se volvió en su contra, pero en Venezuela abundan las especulaciones. Algunos analistas creen que Chávez le dio la espalda a Fernández para demostrar que el gobierno está luchando contra la corrupción en medio de un bajón económico, mientras que otros sugieren que el arresto y los cierres bancarios representan una lucha tras bambalinas por el control de los lucrativos contratos ligados a la riqueza petrolera del Estado.

El domingo, Chávez insinuó que se trataba de lo primero al atacar a Fernández y otros que se han beneficiado de sus conexiones con el gobierno.

"Hay gente que se dice revolucionaria y anda haciendo negocios. Un verdadero revolucionario no anda haciendo negocios para su beneficio", dijo Chávez en su programa televisivo.

Fernández, de 44 años, se entregó a la policía secreta de Venezuela el 20 de noviembre, horas después de que el gobierno asumiera el control de cuatro bancos en quiebra que Fernández y un grupo de inversionistas habían comprado el año pasado. Fernández enfrenta hasta 10 años de cárcel y es acusado de apropiarse de los bienes de los ahorristas, otorgamiento de créditos en su favor y asociación para delinquir.

Antonio Guerrero, el abogado de Fernández, dice que los problemas legales de su cliente son el resultado de una auditoría errónea de los libros de los bancos. "Los cargos son totalmente falsos e infundados", afirma.

La mayoría de los analistas y banqueros de Caracas cree que los problemas de Fernández indican una lucha de poder entre facciones poderosas del gobierno chavista. "Algo ha cambiado en su relación con la estructura de poder de Chávez", dijo José Guerra, ex director del banco central de Venezuela.

Chávez, quien lleva más de una década en el poder, ha expandido de forma notable el rol del Estado en la economía a expensas de la tradicional clase empresarial. Pero su gobierno también creó una nueva clase de empresarios bien conectados que han obtenido lucrativos contratos del gobierno. A los nuevos oligarcas se les conoce en forma despectiva como "boliburgueses".

Analistas y banqueros afirman que Fernández era el más rico y poderoso de los burgueses bolivarianos y el banquero predilecto de Chávez. Más del 42% de los depósitos del Banco Canarias, una de las entidades que será liquidada, proviene de instituciones estatales.

Las fuentes agregan que Fernández era cercano a funcionarios clave como Diosdado Cabello, el ministro de Obras Públicas, y el hermano mayor y mentor de Chávez, Adán, actual gobernador del estado de Barinas. Voceros de Cabello y Adán Chávez prefirieron no realizar comentarios.

Conocido como el "Rey del Mercal", Fernández ascendió desde orígenes humildes para convertirse en el principal proveedor de productos alimenticios para Mercal, la cadena estatal que vende alimentos subsidiados a los más pobres. Hoy, la red de empresas de Fernández, que incluye negocios en la pesca y enlatado de atún en Panamá y Ecuador, emplea a unas 18.000 personas.

Orlando Ochoa, un economista de la Universidad Andrés Bello que ha criticado la política económica, cree que el arresto de Fernández podría ser una señal de la mayor influencia de los ideólogos socialistas al interior del gobierno de Chávez que desprecian a los burgueses bolivarianos. El visto bueno para intervenir los bancos provino del ministro de Finanzas, Alí Rodríguez, un ex guerrillero marxista. Otros opinan que el arresto de Fernández es una medida preventiva de Chávez contra iniciativas legales de las autoridades estadounidenses contra el empresario.