Horas antes en Washington, la Comisión del Mercado de Futuros de Bienes Básicos (CFTC), el principal regulador del mercado de futuros en EE.UU., anunció que realizará audiencias para evaluar la introducción de normas más severas en los mercados de futuros de petróleo. Las reglas, que causaron críticas inmediatas entre los corredores, buscarían poner límite a la influencia de los inversionistas especulativos, como fondos de cobertura y bancos de inversión, al restringir cuánto dinero puede colocar cada corredor en un commodity determinado en un momento dado.

La medida llega en momentos en que la polémica idea de que los especuladores están impulsando los precios cobra aceptación, y se empieza a formar un consenso para detenerlos. En los últimos meses, productores de petróleo y los mayores consumidores de crudo de Asia han hecho un llamamiento a los reguladores para que traten el problema de la volatilidad de precios. Mientras, el Senado de EE.UU. ha culpado a los especuladores por los altos precios de los commodities.

Desde comienzos del año, el precio del petróleo ha subido a alrededor de US$63 el barril a pesar de una fuerte caída en la demanda y la abundancia de reservas. A mediados del año pasado, alcanzó un máximo de US$145 el barril. El resurgimiento puede tener un gran impacto en las perspectivas para la recuperación económica. Un aumento sostenido del 10% en el precio del petróleo puede producir un descenso de hasta 0,4 puntos porcentuales en el crecimiento económico global a lo largo de los próximos 12 meses, estima Jim O'Neill, economista jefe de Goldman Sachs.

Gran parte del comercio petrolero es llevado a cabo por corredores comerciales como empresas petroleras, servicios públicos y aerolíneas, que buscan proteger sus ganancias contra oscilaciones en los precios de la energía. En los últimos años, grandes corredores no comerciales como fondos de cobertura y bancos de inversión han invertido dinero en petróleo y otras materias primas. Este tipo de inversionistas suele colocar su dinero en índices que siguen el valor de contratos de futuros, en los que prometen pagar una cierta cantidad por petróleo u otros bienes básicos.

Hasta julio del año pasado, inversionistas financieros tenían unos US$300.000 millones colocados en este tipo de índices, aproximadamente cuatro veces el nivel de enero de 2006, según la Agencia Internacional de Energía, un organismo de control con sede en París. Mucho dinero fue retirado del mercado de petróleo y otros commodities durante la segunda mitad de 2008, pero las inversiones han aumentado desde entonces, en parte como un refugio contra la inflación y un dólar más débil: analistas de J.P. Morgan Chase estiman que US$25.000 millones netos han sido volcados a commodities en el primer semestre de 2009, lo que supera todos los ingresos anuales previos.

Analistas del mercado del petróleo ponen en duda la idea de que las inversiones especulativas hayan causado un aumento de los precios. Atribuyen la volatilidad actual a la incertidumbre que rodea a la recuperación de la economía, y la escala a largo plazo a una industria petrolera que ha tenido problemas para impulsar el suministro en respuesta al alza en la demanda por parte de China, India y otras economías emergentes.

"La volatilidad en las fluctuaciones de los precios diarios del petróleo frente al promedio mensual se debe a que nadie tiene una previsión clara de cuál será el precio futuro", afirmó David Kirsch, un analista de PFC Energy. "Establecer límites a la inversión financiera sólo tendrá un efecto limitado sobre la volatilidad general".

En el Congreso de EE.UU., sin embargo, hay un consenso creciente de que los inversionistas podrían estar distorsionando los precios. Un informe reciente del Subcomité Permanente sobre Investigaciones del Senado culpó a los especuladores de causar un alza en los precios del trigo en los últimos años, y recomendó al CFTC que impusiera límites de posiciones sobre los corredores en ese mercado.

En una declaración, el presidente de la junta de la CFTC, Gary Gensler, afirmó que la agencia realizará una audiencia pública para reunir opiniones de consumidores, empresas y participantes del mercado sobre propuestas para imponer límites sobre el corretaje de energía en contratos de futuros. Las reglas que propuso la CFTC también obligarían a los fondos de cobertura y a quienes realizan canjes a reportar sus activos —incluidos aquellos comercializados fuera de la bolsa y en operaciones en otros países—de forma separada y rutinaria.