La señal más clara de esta tendencia proviene de China, donde el mercado bursátil en gran parte está cerrado para los inversionistas internacionales, pero cuyas grandes fluctuaciones pueden influir en el ánimo en otros países. Después de más que duplicarse desde noviembre del año pasado, el Índice Compuesto de Shanghai ha perdido 23% de su valor desde principios de agosto. El martes, el índice subió 0,6% a 2.683,72 puntos, tras descender 6,7% el lunes en medio de temores sobre la contracción del crédito y un exceso de emisiones de acciones que llegará al mercado.

En agosto, el Índice de Mercados Emergentes MSCI cayó 0,5%, empujado por un descenso de 3% en Asia. Los mercados de Europa del Este ganaron 3,6% y en América Latina subieron 1,9%, mientras que las bolsas de Estados Unidos y Europa continuaron sus repuntes.

Los temores de que la recuperación china impulsada por la inyección de crédito no dure están trasladándose a otros mercados emergentes. Un enorme aumento de crédito bancario contribuyó a un alza de los relativamente cerrados mercados bursátiles de China. No obstante, también ayudó al gigante asiático a comprar reservas de materias primas como petróleo y mineral de hierro, lo que hizo aumentar sus precios. Las alzas en los precios de los commodities contribuyeron al repunte de los mercados de países emergentes como Brasil y Rusia, que son grandes proveedores de recursos naturales.

Cuando los mercados globales empezaron a repuntar a principios de este año, los gestores de fondos invirtieron en acciones de mercados emergentes, con la esperanza de aprovechar las enormes fluctuaciones que ocurren allí en comparación con los países desarrollados. Como resultado, los índices que siguen a los países en desarrollo registraron algunos de los mayores y más rápidos incrementos en años. La bolsa de Indonesia ha subido 89% en lo que va del año, según MSCI. El mercado ruso se ha elevado 58% y el brasileño se ha disparado 71%, ambos hasta el lunes.

En el último mes, sin embargo, el flujo de fondos extranjeros a los mercados emergentes se ha desacelerado. De abril a julio, los fondos de inversión asiáticos recibieron US$3.600 millones; en agosto, captaron apenas US$203 millones, según la firma de investigación de mercado EPFR Global.

En el corto plazo, la debilidad en Shanghai podría espantar a los inversionistas que ven a China como un ancla económica global.

"La venta generalizada de la bolsa china podría esparcirse al resto de la región en las próximas semanas", sostiene Michael Spencer, economista jefe para Asia Pacífico en Deutsche Bank, aunque predice que los efectos serán temporales. Agrega que incluso una recuperación lenta en EE.UU. y Europa podría tener consecuencias mucho mayores en la economía global de la que tendría una recuperación en China e impulsaría las ganancias corporativas en el corto plazo.

Aunque las bolsas de China han retrocedido, dos sondeos de gerentes de compra publicados el martes ofrecen señales frescas del crecimiento del país. El Índice de Gerente de Compras de la Federación China de Logísticas y Compra subió a 54 puntos en agosto, su nivel más alto en 16 meses, frente a 53,3 en julio. Esto representa su sexto mes por encima de los 50 puntos, el nivel que indica una expansión.

Aquellos que creen que la recuperación económica de Asia es real, en vez de un espejismo alimentado por el crédito, ven los modestos retrocesos como una oportunidad para comprar.

Las caídas en los mercados bursátiles de China han sido drásticas, pero no están ligadas exactamente a la economía. Esos mercados tienden a ser impulsados por inversionistas especulativos de corto plazo.