El recorte de la Fed no calmó a los inversionistas. El Promedio Industrial Dow Jones cerró con un descenso de 74,16 puntos, un 0,8%, luego de otra jornada caracterizada por la volatilidad. El índice quedó en 8.990,96 unidades luego de alcanzar su máximo y mínimo de la jornada en los últimos 15 minutos de operación.

La Fed ha ubicado su tasa de referencia en su nivel más bajo desde 2003, cuando un crecimiento achacoso y el riesgo de una deflación, es decir una caída generalizada de los precios, concentraban la atención del organismo.

El regreso a una tasa de referencia de 1% presenta una serie de nuevas interrogantes. En las próximas semanas, las autoridades estadounidenses tendrán que decidir hasta dónde reducir las tasas de interés y cuándo empezar a subirlas una vez que se estabilicen los mercados. Lo más importante, sin embargo, es determinar si la reducción de tasas está surtiendo el efecto deseado.

Las tasas de interés más bajas son normalmente una herramienta efectiva para estimular el crecimiento económico, porque reducen el costo de los préstamos para empresas y consumidores, otorgándoles un incentivo para iniciar nuevos proyectos o gastar dinero. Las tasas más bajas también reducen el costo del financiamiento para los bancos, lo que, en teoría, debería estimularlos a otorgar crédito.

La situación actual, sin embargo, podría ser harina de otro costal. La crisis de crédito ha producido una oleada de aversión al riesgo en el sistema financiero global, lo que ha hecho que muchos bancos se muestren reacios a prestar, pese a acceder a capital más barato. Los criterios para extender préstamos se han endurecido y, aunque los mercados de financiamiento a corto plazo se han empezado a normalizar en los últimos días, aún es difícil obtener crédito.

En un ejemplo de la gravedad de la situación, la diferencia o spread entre los rendimientos de los bonos chatarra, emitidos por empresas que no tienen grado de inversión, y los bonos del Tesoro con un vencimiento equivalente ha alcanzado 16 puntos porcentuales, el nivel más alto en décadas, según los datos de Merrill Lynch.

"El mercado de deuda chatarra parece una bomba de tiempo", dice Martin Fridson, de Fridson Investment Advisors. "Incluso bajo las mejores circunstancias, el estímulo fiscal y monetario actúa con un rezago en la economía. Cuando los bancos han recibido una paliza y son reticentes a prestar, es probable que sea incluso menos efectivo de lo normal".

Las repercusiones cada vez más amplias de la crisis financiera estadounidense les han infundido un renovado sentido de urgencia a los bancos centrales del mundo.

El miércoles, el banco central de China redujo las tasas de interés por tercera vez en seis semanas, en medio del empeoramiento del panorama para una economía dependiente de las exportaciones. Las autoridades japonesas señalaron que también podrían bajar las tasas y el banco central de Noruega redujo su tasa de referencia por segunda vez en dos semanas. Se espera que el Banco Central Europeo (BCE) y el Banco de Inglaterra hagan lo propio la semana que viene.

Japón, donde las tasas de interés de 0% no reactivaron la economía hace unos años, es un claro ejemplo del problema, uno que ha estudiado de cerca Ben Bernanke, el presidente de la Fed. De todos modos, en una reunión prevista para el viernes, el Banco de Japón considerará una reducción de un cuarto de punto en la tasa de referencia, que quedaría en 0,25%, según una fuente cercana.

La posibilidad de que Japón disminuya las tasas tomó por sorpresa al mercado. Hace apenas una semana, altos cargos del Banco de Japón habían prácticamente descartado un recorte en las tasas a corto plazo, diciendo que ya eran lo suficientemente bajas para estimular la economía. El cambio de parecer demuestra cómo ha aumentado la preocupación de las autoridades sobre la salud de la economía a la luz del deterioro de la última semana en los mercados.

Las cifras dadas a conocer el miércoles sugieren que el debilitamiento mundial ya está pasando factura a la economía japonesa. La producción industrial nipona, por ejemplo, registró su mayor caída en casi cuatro años entre julio y septiembre, descendiendo 1,2% respecto al trimestre anterior.

La dirección global de las tasas ha dado un giro radical en unas pocas semanas. A mediados de año, la principal preocupación de los bancos centrales era el alza en los precios del petróleo. En los mercados emergentes, donde parecía que la inflación estaba echando raíces, muchos bancos centrales estaban empeñados en aumentar las tasas hasta que la crisis de crédito empeoró en septiembre.

Ahora, si bien unos cuantos bancos centrales han elevado las tasas para apuntalar sus debilitadas divisas, es probable que los intereses empiecen a bajar en todo el mundo en los meses venideros. Economistas de J.P. Morgan Chase estiman que, en promedio, las tasas de interés de los bancos centrales del mundo ascendieron a un 3,4% a fines de la semana pasada. Para fines de año, el banco estadounidense espera que caigan a un 2,8% y sigan bajando el año que viene a un 2,3%.

El BCE y el Banco de Inglaterra, los cuales redujeron sus tasas en medio punto porcentual este mes como parte de una decisión coordinada con la Fed, probablemente anunciarán recortes significativos la próxima semana.

Algunas autoridades del BCE temen que la zona euro, la segunda economía del mundo detrás de EE.UU. con una producción de US$12,2 billones (millones de millón) caerá en un prolongado período de magro crecimiento y alcanzará una débil recuperación a fines del año que viene. Jean-Claude Trichet, presidente del BCE, advirtió el lunes que un recorte después de la reunión del 6 de noviembre era una "posibilidad". El mercado anticipa una reducción de medio punto porcentual de 3,75% a 3,25%.

"Ha sido un asombroso giro de 180 grados", dice Erik Nielsen, economista de Goldman Sachs en Londres. "Se han dado cuenta de que la inflación ya no es un problema y ahora están tratando de salvar al mundo".