Mientras Europa Occidental empieza a pensar que lo peor de la crisis bancaria ya pasó, sus vecinos más pobres —que no pueden darse el lujo de inyectar miles de millones de euros en sus bancos— están perdiendo el acceso al crédito extranjero que ha propulsado su crecimiento.

Hungría es el ejemplo más reciente de una economía al borde del precipicio. El banco central subió el miércoles las tasas de interés en tres puntos porcentuales como un recurso de emergencia para frenar la espiral descendiente de su moneda. Esto representa una clara señal de que la crisis financiera global está tocando la economía real y amenaza con asestar nuevos golpes.

El primer ministro, Ferenc Gyurcsány, dijo que la moneda nacional, el florín húngaro, "está bajo una fuerte presión especulativa". El banco central aumentó la tasa de interés de referencia de 8,5% a 11,5% para tratar de aumentar el atractivo del florín.

La decisión, sin embargo, no pareció ser de gran ayuda. La moneda se desplomó a su nivel más bajo contra el euro, para cerrar en 284,50 florines, frente a los 277,63 del martes. Frente al dólar, perdió incluso más, para acabar en 221,27respecto a los 211,35 florines del día anterior.

El alza en el costo del financiamiento amenaza con asfixiar a las empresas y consumidores y Hungría corre el riesgo de sufrir su mayor caída económica desde principios de los años 90. "Todos estamos esperando un milagro", dijo Zsolt Zelei, un vendedor de autos usados de Budapest, mientras inspecciona filas de autos embargados que están en subasta en un viejo complejo industrial de la era comunista. A medida que avanza la subasta, los compradores ofrecen 250.000 florines (US$1.172) por Volkswagens y Suzukis usados. Su temor es que no serán capaces de pedir mucho más por ellos.

La ansiedad también está llegando a otras partes. El banco central de Estonia, por ejemplo, advirtió que la economía está a punto de caer en una recesión de dos años. Es una realidad muy diferente para el país báltico que hasta 2006 registraba un crecimiento de más de dos dígitos.

Según economistas, es poco probable que el alza de las tasas de interés sea suficiente para restaurar la confianza en Hungría. El gobierno, los bancos y las compañías necesitan pagar o reprogramar unos 27.000 millones de euros (US$35.270 millones) en deuda externa que vence en los próximos 12 meses. Sin embargo, las reservas de divisas extranjeras del país apenas llegan a los 17.000 millones de euros, según un informe de Barclays Capital. Eso podría obligar a Hungría a recurrir al Fondo Monetario Internacional o a la Unión Europea, señala el documento.

Gyurcsány, el primer ministro, dijo que el país seguía en conversaciones con el FMI. El organismo le ofreció ayuda a Hungría, pero el país dijo que sólo la aceptaría si no le quedaba otro remedio. Hungría ya consiguió un préstamo de 5.000 millones de euros del Banco Central Europeo.

La cola cada vez más larga de países que tocan a la puerta del FMI está dándole nueva vida al Fondo, que en los últimos años parecía haber perdido relevancia debido a que el crédito barato del sector privado circulaba por todo el mundo. La última instancia en la que el FMI jugó un papel trascendente fue en los años 90, cuando rescató a países endeudados, desde México al Sudeste Asiático, imponiendo duros recortes en los presupuestos de sus gobiernos.

A diferencia de Europa Occidental, la mayor amenaza en Europa del Este no es que los bancos puedan caer como piezas de un dominó, ya que la región no tiene muchos. La mayoría de sus instituciones financieras son filiales de grandes grupos de Occidente que probablemente no permitirán que sus unidades del Este se hundan. Los bancos locales que no cuentan con una matriz en Occidente, como el húngaro OTP, podrían infligir una profunda llaga en las finanzas fiscales en caso de necesitar un rescate, apuntan los economistas. La deuda pública de Hungría ya es de casi un 66% de su Producto Interno Bruto, uno de los niveles más altos de la región.