La medida, sin embargo, no calmó los nervios de los inversionistas. El Promedio Industrial Dow Jones cerró con una baja de 189 puntos, un 2%, para quedar en 9.258,10 unidades. El índice acumula un descenso de 14,6% en lo que va de octubre. El petróleo cayó US$1,11 y se ubicó en US$88,95 el barril ante las señales de un debilitamiento de la demanda global. Los inversionistas se siguieron refugiando en la seguridad de los bonos del Tesoro estadounidense y desprendiéndose de inversiones más riesgosas.

A pesar de la intervención de los bancos centrales, el sistema financiero mundial sigue sumido en uno de sus momentos más peligrosos. Los bancos y otras instituciones financieras acaparan dinero en efectivo, haciendo más difícil que las empresas y las personas accedan al dinero que necesitan para financiar sus necesidades cotidianas.

La reducción en las tasas de interés ayuda, al reducir los costos de financiamiento no sólo para las empresas y los individuos, sino para los propios bancos, y reforzar la confianza de los inversionistas.

De todos modos, la baja concertada de tasas sólo marca el comienzo de la campaña de los gobiernos por impedir que la paralización de los mercados de crédito a corto plazo acabe por estrangular a la economía global. "Para todos los bancos centrales, este no es el fin de la historia", señaló Laurence Meyer, vicepresidente de la consultora Macroeconomic Advisors y ex gobernador de la Fed. "Estamos frente a una recesión potencialmente severa".

Al unísono, los bancos centrales de EE.UU., la zona euro, el Reino Unido, Canadá, Suecia y Suiza recortaron su tasa de interés de referencia en medio punto porcentual. El banco central de China también redujo la tasa de interés.

La medida se gestó en los últimos días. Mientras la Reserva Federal de Estados Unidos se preparaba para salir al rescate del mercado de deuda de corto plazo para empresas y los gobiernos europeos se apresuraban para apuntalar los bancos, los presidentes de la Fed, el BCE y el Banco de Inglaterra empezaron una serie de conversaciones telefónicas para ejecutar una reducción concertada de las tasas de interés.

Ben Bernanke, Jean-Claude Trichet y Mervyn King realizaron una conferencia telefónica a primera hora del martes, donde acordaron actuar en forma coordinada y emitir un comunicado reconociendo que la crisis se había convertido en una amenaza cada vez mayor al crecimiento mundial y que las presiones inflacionarias se estaban moderando. Bernanke y King se conocen desde hace muchos años, cuando ambos formaban parte de la facultad de Economía del Massachusetts Institute of Technology (MIT).

Mark Carney, gobernador del Banco de Canadá, se sumó a la llamada y reveló que también planeaba reducir las tasas. Masaaki Shirakawa, presidente del Banco de Japón, también escuchó, aunque sin pretensiones de recortar las tasas desde niveles que ya son muy bajos. También se unieron a la conferencia telefónica los titulares de los bancos centrales de Suecia y Suiza.

La Fed ha sido el banco central más agresivo a la hora de bajar las tasas de interés para detener la hemorragia en los mercados financieros. La tasa de fondos federales ha descendido desde el 5,25% en que se situaba en septiembre de 2007 al actual 1,5%.

El banco central estadounidense espera que la decisión sirva como una inyección de confianza, pero la reducción los deja en una posición complicada: ya no queda mucho espacio para seguir bajando las tasas. "El peor escenario es que la Fed pierda su capacidad para estimular la economía y la tasa de fondos federales quede en cero", dijo Meyer.

Las autoridades estadounidenses están conscientes de la situación y es probable que en los próximos días anuncien nuevas medidas para frenar la crisis. EE.UU. acaba de aprobar un plan para gastar hasta US$700.000 millones para comprar activos tóxicos de los bancos. La Fed, a su vez, prestará directamente a una gran variedad de compañías estadounidenses en el mercado de deuda a corto plazo. "La política monetaria por sí sola no puede solucionar los problemas en los mercados de crédito, pero tiene un papel muy importante en cualquier caso", dijo Frederic Mishkin, profesor de Economía de la Universidad de Columbia y ex gobernador de la Fed.

El ejemplo de China

El Banco Popular de China, por su parte, redujo su tasa de interés de referencia en 0,27 puntos porcentuales. De esta forma dio a entender que reconoce que su prosperidad futura depende en parte de que el mundo se recupere de la actual crisis financiera.

Pese a que, hasta ahora, el sistema financiero de China ha demostrado estar aislado de la crisis global, sus exportadores están sufriendo por la desaceleración en la demanda internacional. Además, la economía local parece estar perdiendo impulso de forma más acelerada de lo que esperaban la mayoría de los analistas. "A China le conviene ayudar a Estados Unidos y Europa a restaurar su confianza y crecimiento", afirma Xiao Geng, director del Centro de Políticas Públicas Brookings-Tsinghua, en Beijing. "Creo que esto demuestra que las autoridades chinas se han dado cuenta de que el país ya se ha integrado profundamente en la economía global".