La Reserva Federal de Estados Unidos (Fed) evalúa nuevos recortes en las tasas de interés, incluso si el Congreso aprueba un plan de rescate de US$ 700.000 millones. La deliberación del banco central coincide con la divulgación de cifras que apuntan al deterioro de la economía y los mercados financieros.

Por Sudeep Reddy,
Jon Hilsenrath y Timothy Aeppel - The Wall Street Journal

Una reducción en las tasas de interés dista de estar garantizada, en parte debido a los persistentes temores inflacionarios y la incertidumbre económica. En las últimas semanas, sin embargo, las cifras mostraron un deterioro de la economía antes de que azotara la tormenta financiera.

Si la Fed opta por bajar las tasas, tiene poco incentivo para hacerlo antes de que se defina la suerte del plan de rescate de US$700.000 millones. Al esperar el desenlace del paquete, tendrán tiempo para evaluar su impacto en el mercado. El banco central tiene previsto reunirse el 28 y 29 de octubre, aunque a veces interviene antes o después de las reuniones.

La Fed cree que su agresiva rebaja de tasas en los últimos 12 meses, que redujo la tasa de referencia de 5,25% a 2%, contribuyó a amortiguar lo que habría sido un golpe más severo a la economía y el sistema financiero. Aunque ahora dispone de un menor margen de maniobra, la entidad cree que nuevas bajas de tasas podrían apuntalar la confianza de empresas y consumidores al reducir el costo del financiamiento en medio de una contracción crediticia.

La disposición del banco central a bajar las tasas representa un giro respecto a la postura de los últimos meses, cuando el alza en los precios de los alimentos y la energía le hizo volcar su atención sobre las presiones inflacionarias.

Las malas noticias abundaron el miércoles. La contracción del crédito y la cautela de los consumidores golpearon duramente a las automotrices en septiembre. Tanto Toyota Motor Corp. como Ford Motor Co. anunciaron caídas de más de 30% en sus ventas de septiembre en comparación con igual mes del año pasado.

El sector manufacturero también registró un brusco descenso en septiembre. El indicador mensual de actividad industrial, elaborado por el Instituto para la Gestión del Abastecimiento (ISM), se precipitó a su nivel más bajo desde octubre de 2001, indicando que la economía está entrando en territorio recesivo. El índice cayó a 43,5 el mes pasado, desde 49,9 en agosto. Las cifras por debajo de 50 reflejan una contracción y el nivel de las últimas mediciones suele indicar un crecimiento de la economía de alrededor de 0,8%, señaló el ISM.

"El sector manufacturero había eludido gran parte de la caída provocada por el sector de servicios financieros", indicó Norbert Ore, ejecutivo de la papelera Georgia-Pacific Corp. y encargado de dirigir la encuesta que se realiza entre gerentes de compras. "Este mes realmente hubo un cambio pronunciado en la tendencia".

En tanto, un informe sobre gastos en el sector de la construcción indicó que la actividad de construcción de bienes raíces comerciales perdió fuerza en agosto, lo que se suma a la debilidad en el sector de bienes raíces residenciales.

Los indicadores globales de crecimiento también se han debilitado de modo notable. "La economía global se está deslizando hacia una recesión", advirtieron a sus clientes economistas de J.P. Morgan Chase & Co., en un correo electrónico despachado después de que se conocieran los datos manufactureros.

El riesgo de que se produzca un severo bajón económico, cuya probabilidad sigue siendo baja pero cuyos efectos serían enormes, ha vuelto a aparecer en las últimas semanas. Los funcionarios de la Fed pensaban que tal riesgo se había disipado. Ben Bernanke, el presidente de la Fed, advirtió en su testimonio ante el Congreso la semana pasada sobre "graves amenazas a la estabilidad financiera" y sugirió que el daño causado por la crisis financiera impactará a la economía real. "Han habido muy pocos casos en los que hayamos visto esta clase de fractura financiera sin que tenga un impacto significativo en la economía", aseveró.

El cálculo sobre los recortes de tasas es complicado para la Fed. Aunque la tasa de interés de referencia ha bajado drásticamente, otras tasas no han seguido el ejemplo. Las tasas hipotecarias, por ejemplo, no han registrado grandes cambios en los últimos doce meses, a pesar de los esfuerzos de la Fed.

Los mercados a futuro apuestan a que la tasa de fondos federales caiga a 1,75% hacia fines de octubre. El mercado asigna una probabilidad de 50% a una rebaja de medio punto porcentual.

Muchas empresas de manufacturas se sienten asfixiadas. Power Curbers Inc., fabricante de máquinas que pavimentan aceras, sienten en carne propia la furia de la tormenta de crédito.

Su actividad ya se había desacelerado hace un tiempo, dada su conexión con el sector de la construcción. "Nuestros negocios domésticos habían caído alrededor de un 35% desde principios de este año hasta agosto", asegura Dyke Messinger, presidente ejecutivo de la empresa familiar. Pero a medida que la situación económica empeoró en las últimas semanas los pedidos se detuvieron de golpe. "No recibimos un pedido doméstico en seis semanas", afirma Messinger. "A estas alturas, esto no tiene precedentes".

Frente al freno tan abrupto de la actividad, la compañía decidió el martes cerrar por dos semanas su línea de ensamblaje, lo que significa el despido de más de 100 trabajadores.