El plan autorizaría al secretario del Tesoro, Henry Paulson, a crear un fondo de US$700.000 millones para comprar activos inmobiliarios de instituciones financieras asfixiadas. El proyecto de apenas dos páginas no incluye protecciones específicas para los contribuyentes estadounidenses ni tampoco aporta grandes detalles sobre cuáles serían las autoridades e instituciones financieras a cargo de dirigir esta iniciativa.

Los líderes de la bancada demócrata hablan de emitir sus votos finales sobre el proyecto de ley esta semana, un plazo que no les da mucho margen para cambios de opinión ni para debatir cuáles serán los próximos pasos en caso de que el plan no resulte.

"No se trata de quitarle (al secretario del Tesoro Henry Paulson) la oportunidad de actuar. Entendemos completamente la gravedad del momento", dijo el presidente de la junta del Comité de Banca del Senado, el demócrata de Connecticut Chris Dodd, quien añadió: "Pero no se pueden simplemente entregar US$700.000 millones del dinero de los contribuyentes sin insistir en que éstos reciban protección. Vamos a exigir (...) responsabilidad".

Las discusiones sobre los detalles del plan, especialmente si amenazan con retrasar su implementación, podrían poner los nervios de punta a los inversionistas de todo el mundo, quienes, a medida que se filtraban los detalles del plan la semana pasada, se apresuraron a comprar acciones con un ímpetu que no se había visto desde el crash de 1987.

La propuesta levanta preguntas complejas sobre el papel del gobierno en los mercados financieros y el equilibrio de poderes entre el Congreso y el Ejecutivo. Sin embargo, la velocidad con la que se están sucediendo los acontecimientos no deja mucho tiempo para pensar en las ramificaciones. Lo que más preocupa a algunos legisladores es que se les está pidiendo que firmen un gigantesco cheque en blanco sin que puedan imponer condiciones o regulaciones a cambio.

Paulson pide la autoridad para tomar dinero prestado para comprar activos inmobiliarios en manos de instituciones financieras en problemas. Durante las reuniones en Washington, se consideró la posibilidad de ampliar las facultades para incluir todos los activos líquidos, lo que le daría al Tesoro flexibilidad para responder a otras crisis más allá de la del mercado de bienes raíces. Bajo el plan, el Tesoro mantendría los activos hasta que los mercados se estabilicen para luego subastarlos en el mercado privado, tal vez en tramos de US$50.000 millones.

El Departamento del Tesoro pretende contratar a instituciones financieras privadas para que gestionen los activos y creen las entidades necesarias para hacer las compras de activos y emitir deuda. La propuesta también sugiere aumentar el límite de deuda pública hasta US$11,3 billones (millones de millones). Sería la segunda vez este año que se subiría este tope.

El Tesoro quiere tener amplias facultades, en gran medida porque no está claro cómo evolucionará la situación. Si las condiciones del mercado empeoran, por ejemplo, el Tesoro quiere la flexibilidad para comprar más —o distintos— activos y no verse limitado por el lenguaje de la ley.

El gobierno parece dispuesto a negociar con los demócratas para obtener el visto bueno, en gran parte porque existe mucha preocupación en el Tesoro sobre qué pasará si no se aprueba. El plan es considerado como un esfuerzo de última hora para detener la hemorragia en los mercados, el arma a la que se recurrió cuando todo lo demás no funcionó y el sector financiero prácticamente se paralizó.

Aunque los demócratas quieren incluir disposiciones para asistir a los deudores en apuros, el Tesoro considera que el plan lo capacita para hacer eso, incluso sin lenguaje legislativo preciso. Dado que el Tesoro poseerá valores respaldados por hipotecas e hipotecas enteras, Paulson cree que el gobierno podría ejercer mayor presión sobre las gestoras hipotecarias para modificar los términos de las hipotecas, algo que ya ha estado haciendo con cambios voluntarios por parte de las gestoras.

Paulson, que testificará ante los comités de la Cámara de Representantes y el Senado el martes y el miércoles, dejó la puerta abierta al compromiso en algunos temas, por ejemplo en lo que se refiere a un "componente de ayuda hipotecaria", según dijo en una entrevista el domingo con la cadena de televisión Fox News.