Si las predicciones son certeras, apuntalar la economía será el primer reto para el demócrata Barack Obama o el republicano John McCain en la Casa Blanca. Eso probablemente situará los recortes de impuestos y el gasto fiscal en lo alto de la agenda de Washington, y relegará a un segundo plano medidas que podrían aumentar los costos de las empresas, como la reforma al sistema de salud y la lucha contra el calentamiento global.

El último sondeo mensual de The Wall Street Journal muestra un panorama sombrío para la economía estadounidense hasta el primer semestre de 2009. EE.UU. se encamina a registrar su cuarto trimestre consecutivo de crecimiento anualizado inferior al 2%, el período más prolongado de bajo crecimiento desde la recesión de 2001.

Los economistas encuestados asignaron una probabilidad de 60% a que EE.UU, caerá en una recesión. Esperan que la economía pierda 19.000 empleos al mes durante un año y dicen que la tasa de desempleo, que subió en agosto al 6,1%, seguirá subiendo a 6,4% para mediados de año, superando su máximo de 6,3% alcanzado durante la pasada recesión.

Los peores momentos se vivirán en los próximos meses, dicen los economistas, cuando las elecciones parlamentarias y presidenciales entren en la recta final. El crecimiento anualizado del Producto Interno Bruto en el cuarto trimestre alcanzaría 0,7%. Hace unos meses, los economistas creían que la economía estaría creciendo a un ritmo mucho mayor en ese lapso.

De aquí a la toma de posesión el 20 de enero de 2009, la situación no mejorará mucho, dicen. El crecimiento anualizado para el primer trimestre ascendería a 1,3%. "El desempleo va en rápido aumento, el efecto de los incentivos fiscales ya se desvaneció, los precios de la vivienda siguen cayendo, así como los precios de las acciones, hay una pérdida generalizada de confianza y las condiciones de crédito son mucho más estrictas. Nada tiene muy buena cara", dice Paul Ashworth de Capital Economics.

Pero no todo son malas noticias. Se espera que la inflación se modere. Los economistas predicen que los precios del petróleo bajarán a alrededor de US$102 por barril de aquí a fines de año, y caerán por debajo de los US$100 el barril para junio de 2009, algo que podría aliviar la presión que están sintiendo los hogares de la nación.

De todos modos, los consumidores probablemente están pasando un mal momento, afectados no sólo por el alza en los precios de los alimentos y la energía, sino también por el deterioro del mercado laboral, el endurecimiento del crédito y la caída en los precios de los bienes raíces.

Los dos candidatos presidenciales han presentado diferentes fórmulas para lidiar con los problemas económicos. El Senador McCain bajaría los impuestos corporativos a 25% de 35%, y mantendría todos los recortes de impuestos de Bush sobre las personas, argumentando que eso ayudaría a las empresas. El Senador Obama subiría los impuestos a las personas que ganan más de US$250.000 y usaría los ingresos para una batería de recortes impositivos para los trabajadores de ingresos medios. Ayudarles a ellos reforzaría más la economía mediante el consumo, dicen sus asesores.

En promedio, los participantes en el sondeo esperan una contracción de 0,1% en el consumo durante el tercer trimestre. Sería la primera caída del consumo en 17 años. Los consumidores siguieron gastando durante la última recesión, para sorpresa de muchos economistas. Esperan un incremento del 0,1% en gasto del consumo en el cuarto trimestre, que coincide con las fiestas de fin de año.

Casi un tercio de los economistas consultados dijeron que la moderación de los consumidores podría demorar años en revertirse, un problema que podría convertirse en una prioridad en la agenda del próximo presidente.

La Reserva Federal ya ha recortado agresivamente las tasas de interés, lo que significa que cualquier otro estímulo futuro podría tener que salir de la Casa Blanca. Pero elegir un rumbo para la política fiscal podría ser complicado. El abultamiento del déficit presupuestario podría restringir los movimientos de la próxima administración. Entretanto, los incentivos fiscales demostraron ser sólo una ayuda pasajera.

La mayoría de economistas — un 66% — dijeron que un segundo paquete de estímulo, que actualmente está siendo debatido en el Congreso y es respaldado por el Senador Obama, no es el paso correcto. La mayoría, como el Senador McCain, es partidaria de extender o hacer permanentes los recortes de Bush.

Entre los economistas que apoyan una nueva ronda de estímulo fiscal, ninguno dijo que éste debería basarse en cheques de reembolso a individuos, como lo haría Obama. Su plan de US$115.000 millones incluye US$65.000 millones en reembolsos y US$50.000 millones en asistencia a los gobiernos estatales y locales y gasto en infraestructura. Obama financiaría los reembolsos con impuestos a las ganancias de las petroleras. McCain dice que consideraría un plan de estímulo económico, pero no se ha comprometido con ninguna propuesta específica.