En mayo, Credit Suisse Group y Deutsche Bank AG empezaron a ofrecer inversiones en mineral de hierro, un componente del acero. La explotación del mineral de hierro es muy común —se extraen alrededor de un millón de toneladas al año—, pero no se negocia en una bolsa de futuros. Por ello ha sido casi imposible para los especuladores apostar respecto a la evolución de su precio.

Los bancos de inversión fueron inundados por operadores interesados en el negocio del mineral de hierro, que funciona como los contratos de futuro. En sólo dos meses, inversionistas y fondos de cobertura asumieron una exposición nocional (el valor total de los contratos) en mineral de hierro de US$500 millones —alrededor de 2,7 millones de toneladas—, convirtiendo al mineral en uno de los mayores mercados de materias primas en surgir de la noche a la mañana.

El nuevo mercado muestra lo difícil que será para los gobiernos controlar la especulación en los mercados de materias primas. Este tipo de operaciones se está extendiendo a una gran cantidad de otros productos —desde el pollo a la gasolina para aviones— que hasta ahora habían permanecido fuera del alcance de los inversionistas, porque no se negociaban en los mercados de futuros. También se ofrecen para commodities que ya se comercializan en bolsas globales, como el crudo, el maíz y el café.

A través de Goldman Sachs Group Inc., los clientes pueden invertir en aceite de palma y otros componentes de los biocombustibles. Deutsche Bank está negociando contratos de rutenio, un metal poco conocido usado en las plumas estilográficas. Deutsche Bank también es una de las firmas que está empezando a negociar contratos de rodio, usado en los adaptadores catalíticos.

Se están preparando también contratos en litio y metales "raros", incluyendo componentes de los vehículos eléctricos e híbridos. Una lista de Credit Suisse parece un libro de texto de química: alúmina, cobalto, molibdeno, ferrocromio y vanadio. "El modelo es prácticamente ilimitado", asegura Kamal Naqvi, un ejecutivo de Credit Suisse en Londres que ayudó a crear la nueva plataforma tras unirse al banco el año pasado. Sólo en julio, Credit Suisse recibió un pedido de productores de chapa de madera, pollo y fertilizante de potasa para crear contratos similares.

Algunos funcionarios gubernamentales se han mostrado alarmados por el aumento de las inversiones por parte de grandes instituciones, como los fondos de pensiones y los fondos de las universidades, que han invertido dinero en commodities ligados a índices que monitorean los mercados de futuros. Las grandes instituciones tienen ahora alrededor de US$260.000 millones en materias primas, comparado con US$13.000 millones hace cinco años, dijo recientemente al Congreso estadounidense Michael Masters, director de un fondo de cobertura.

Estos "especuladores de índices", testificó, estaban haciendo subir los precios del petróleo y otros recursos naturales. Varios senadores concurrieron, respondiendo con propuestas de leyes que limitarían los productos que los inversionistas pueden tratar como commodities pero que no tienen intención de comprar realmente.

Muchos economistas e inversionistas están en desacuerdo con estas propuestas legislativas, y atribuyen los altos precios de las materias primas a la demanda de las economías emergentes y al estancamiento de la producción. Con frecuencia, señalan al hierro como prueba. A pesar de que no ha sido negociado en bolsas de futuro, su precio ha aumentado en el último año. El precio que los fabricantes de acero pagan a las minas australianas, por ejemplo, se ha casi duplicado. "No es que el flujo del dinero no tenga un impacto", sostiene Naqvi, el ejecutivo de Credit Suisse. "Pero el impacto de ese flujo es menor que el de las expectativas del mercado acerca de la realidad física de la oferta y la demanda". Las leyes previstas, dicen los inversionistas y los banqueros, están teniendo un efecto no deseado de ayudar a estos nuevos mercados, cosa que preocupa a algunos críticos.

En junio, Masters urgió al Congreso estadounidense a investigar los contratos de mineral de hierro y similares, argumentando que podrían ayudar a los inversionistas a comprar recursos naturales, retenerlos y luego venderlos cuando su precio suba.

"No entendió nuestro producto", dijo Naqvi. "No existe ningún requisito para recibir inventarios físicos en ningún momento, así que no existe incentivo para retener activos físicamente".

Estos instrumentos tienen implicaciones profundas sobre cómo fluye el dinero hacia los commodities. Antes, si alguien quería obtener ganancias del mineral de hierro, podía comprar acciones en una mina, pero no en los activos en sí mismos. Ahora eso ha cambiado.