EE.UU. tiene que importar casi US$2.000 millones netos en capital al día para cubrir su enorme brecha comercial. De los US$920.000 millones que los extranjeros invirtieron en acciones, bonos y valores gubernamentales estadounidenses el año pasado, US$361.000 millones, un sorprendente 39% provino de economías emergentes, según cálculos de Bank of America, basado en los datos del Departamento del Tesoro. Tan sólo China representó 21 puntos porcentuales del total, mientras que Brasil tuvo 8,4 puntos porcentuales y Rusia 2,8. México, Singapur, Malasia, Corea del Sur y otros también dedicaron cuantiosas sumas a la compra de activos estadounidenses.

Probablemente se trate de la punta del iceberg. El capital de los países del Golfo Pérsico a menudo pasa a través de Londres camino a Nueva York, así que miles de millones de dólares en inversiones que aparecen como británicas en los informes del gobierno en realidad son árabes. "No sólo somos adictos al dinero de otras personas, sino que somos adictos al dinero de países pobres", asegura Joseph Quinlan, estratega jefe de mercado de Bank of America.

Los países del Golfo Pérsico no son exactamente pobres, pero en relación a EE.UU., Brasil, México y Rusia sí lo son. La teoría económica dice que el capital supuestamente debe fluir de los países ricos y de menor crecimiento a los países pobres de rápido crecimiento que no tienen dinero. Ese era el caso antes de la Primera Guerra Mundial, cuando los europeos explotaban la riqueza natural de sus colonias. Ahora, la teoría ha salido volando por la ventana.

"Es una anomalía histórica que en los últimos cinco o seis años, incluso más dinero ha fluido de los países pobres a los ricos que de los ricos a los pobres", afirma Barry Eichengreen, economista de la Universidad de California en Berkeley.

En parte, la situación es la otra cara de la moneda de la dependencia de EE.UU. de los electrónicos chinos, el petróleo ruso y los electrodomésticos mexicanos. Mientras más gasten los estadounidenses, más dólares acumulan los vendedores. Otro gallo cantaría si los estadounidenses gastaran todo su dinero en modelos de Ford y películas de Hollywood, pero no es el caso. Los chinos, por ejemplo, ahorran casi la mitad de su producción económica. "No pueden invertir 48% de su PNB productivamente en su propio país, así que tienen que tomar una parte de ese dinero y llevarlo fuera de sus fronteras", explica Eichengreen.

Los países emergentes, sin embargo, compran dólares y buscan lugares para invertirlos. El año pasado, los bancos centrales de los países emergentes sumaron cerca de US$1,2 billones (millones de millones) en monedas occidentales a sus reservas, cerca de US$800.000 millones en dólares, según Brad Setser, un investigador del Council on Foreign Relations. Los fondos soberanos de economías emergentes sumaron otros US$150.000 millones. Buena parte de estos fondos acaban siendo invertidos en EE.UU.

EE.UU. necesita el dinero y no debería despreciarlo, pero hay algunas razones por la que debería estar preocupado. Washington ha argumentado que los extranjeros ponen su dinero en EE.UU. debido a sus atractivos retornos. Pero nuevas investigaciones de la economista de Instituto de Tecnología de Massachusetts, Kristin Forbes, una ex asesora del presidente George Bush, encontraron que entre 2002 y 2006 los extranjeros obtuvieron retornos anuales promedio de 4,3% en sus inversiones en EE.UU., mientras que los estadounidenses ganaron 11,2% en sus inversiones fuera del país. Este período ha coincidido con el declive del dólar. Forbes concluye que lo que atrae a los extranjeros no son las ganancias, sino la sofisticación de los mercados estadounidenses de capital. La implicación es que los extranjeros huirían despavoridos si perdieran confianza en la transparencia de Wall Street y hoy en día no sería de extrañar que las dos primeras palabras que saltan a la mente de los inversionistas chinos cuando se les habla de EE.UU. sean "hipotecas subprime".

"Probablemente están cuestionando la eficiencia de nuestros mercados financieros", dice Forbes. "Tal vez están pensándolo dos veces antes de invertir grandes sumas de dinero en EE.UU. en el futuro".

Los inversionistas de todo el mundo podrían perder aún más fe en EE.UU. si el país sucumbiera al sentimiento proteccionista y bloqueara las exportaciones de China y otros países. "Ya no estamos hablando de bienes", dice Quinlan. "Estamos hablando de nuestro salvavidas financiero".