Estos costos crecientes dificultan que los agricultores puedan expandir sus cosechas en respuesta a la crisis alimentaria global que ha provocado protestas, racionamientos y controles a la exportación en muchos países. Los precios de los alimentos han subido en los últimos meses a medida que la demanda global por granos —que ha superado la producción durante buena parte de esta década— ha reducido los inventarios a niveles mínimos.

Esto ha ayudado a llamar la atención sobre los costos de la producción agrícola, incluyendo los fertilizantes. Los agricultores dicen que demasiado poder de mercado se concentra en las manos de un pequeño grupo de compañías de EE.UU., Canadá y Rusia, que dominan la producción de potasio y fosfato. Junto con el nitrógeno, el potasio y el fósforo (en forma de fosfato), son los ingredientes principales del fertilizante.

Explicaciones racionales

El precio "desafía cualquier explicación racional", dice Robert Carlson, presidente de la asociación de agricultores del estado de Dakota del Norte.

Los fabricantes de fertilizantes niegan las acusaciones de arreglo entre ellos. Dicen que sólo están aumentando sus precios para reflejar los problemas de suministro y la mayor demanda después de años de precios relativamente bajos.

Aun así, hay una pieza extraña en este rompecabezas: en muchos países hay leyes oscuras que protegen a los productores de potasio y fosfato de las leyes antimonopolio.

En EE.UU., por ejemplo, los fabricantes de fosfato son de los pocos a los que la Ley Webb-Pomerene, de 1918, les permite hablar con sus competidores sobre precios y otros asuntos. Algunos expertos creen que esta ley ya no es útil.

En India, el jefe de uno de los mayores compradores de fertilizantes está pidiendo ayuda a Naciones Unidas. "Los precios de los fertilizantes están subiendo artificialmente, por la manipulación de los operadores y los proveedores", dijo en una entrevista el presidente de Indian Farmers Fertilizer Co-operative Ltd., Udai Shanker Awasthi.

China, pese a sus protestas iniciales, accedió recientemente a pagarle US$576 por tonelada de potasio (US$400 más que el precio pagado en 2007) a Canpotex, un cartel de exportación de potasio protegido por una excepción de las leyes antimonopolio de Canadá.

En marzo, los reguladores antimonopolio de Rusia le pidieron al mayor productor local de potasio, Uralkali, que baje el precio de sus productos, después de pelearse con la empresa en los tribunales por el mismo tema. El gobierno de Brasil está considerando nacionalizar sus depósitos de fertilizantes para reducir los costos de producción de los agricultores.

Impulsada por los altos precios, la canadiense Potash Corp., uno de los miembros de Canpotex, obtuvo ganancias netas de US$566 millones en el primer trimestre, casi el triple que un año antes.

Las acciones de la compañía se han multiplicado por ocho, a alrededor de US$200, en los últimos tres años. Las ganancias de la estadounidense Mosaic Co., otro miembro de Canpotex, llegaron a US$520,8 millones en el primer trimestre, diez veces más que un año antes.

Tres veces más

El fosfato, un mineral que se encuentra en fósiles marinos, provee nutrientes esenciales para el desarrollo de las células vegetales, mientras que el hidróxido de potasio, producido a partir de rocas encontradas en la tierra, ayuda a que las plantas crezcan con más fuerza. Los precios de ambos están subiendo más rápido que el del nitrógeno, que es fabricado en un proceso que requiere mucho gas natural. El precio del fosfato saltó de US$365 a alrededor de US$1.000 en el último año, según Green Markets, una publicación del sector, mientras que el del potasio pasó de US$230 a US$700 en el mismo período.