La tasa Libor juega un papel clave en el sistema financiero mundial. Refleja la tasa de interés a la que los bancos de todo el mundo se hacen préstamos a corto plazo entre sí. Calculada cada mañana en Londres, la Libor provee un indicador crucial sobre la salud de los bancos: sube en las épocas de crisis y baja en los momentos de calma.

Su influencia va mucho más allá del sistema bancario. Las tasas de interés de billones de dólares (millón de millones) de deuda corporativa y soberana, hipotecas y contratos financieros se reajustan según la evolución de la Libor.

La Libor ha pasado a ser tan importante en los mercados de crédito que mucha gente confía en ella sin reservas. Las dudas acerca de su confiabilidad "en realidad son un poco atemorizantes, si uno lo piensa a fondo", dice Chris Freemott, banquero hipotecario de Illinois, que depende de la Libor para saber cuánto le debe su firma, All America Mortgage Corp. al banco First Tennessee por la línea de crédito que utiliza para conceder sus préstamos.

En los últimos meses, la crisis financiera ha disparado la Libor, obligando a los bancos centrales de EE.UU. y Europa a inyectar cientos de miles de millones de dólares en el sistema para mantener a flote a los bancos.

Sin embargo, las crecientes sospechas sobre la veracidad de la Libor sugieren que los problemas de los bancos podrían ser peores de lo que están dispuestos a admitir. La sospecha es que algunos bancos no quieren alertar al mercado sobre cuán desesperados están por conseguir efectivo. El sistema Libor depende de que los bancos digan la verdad sobre sus tasas de endeudamiento. Si los bancos mienten, millones de deudores de todo el mundo estarían pagando tasas artificialmente bajas sobre sus préstamos. Esto es bueno para los deudores, pero podría ser nocivo para los bancos y las instituciones financieras que les prestan dinero.

"Los efectos psicológicos y económicos que esto podría tener en el mercado financiero a largo plazo son incalculables", dijo Scott Peng, estratega de tasas de interés de Citigroup Inc. Peng calcula que si los bancos son sinceros sobre sus costos de préstamo, la Libor a tres meses subiría hasta 0,3 puntos porcentuales.

La divergencia en la Libor parece pequeña, pero puede representar una gran diferencia para los deudores. Por ejemplo, 0,3 puntos porcentuales extra agregarían más de US$100 al pago mensual de una hipoteca de tasa variable de US$500.000, o US$300.000 en costos anuales de intereses para una compañía con US$100 millones de deuda de tasa variable. La tasa Libor a tres meses en dólares cerró ayer a 2,716%. La tasa correspondiente en libras esterlinas asciendió a 5,929%.

No hay todavía pruebas de que los bancos hayan proveído información falsa, pero banqueros y otros participantes del mercado han pedido a la Asociación de Banqueros Británicos (BAA), la entidad que supervisa la Libor, que investigue si sus miembros están notificando tasas de préstamos reales, según fuentes al tanto y documentos del gobierno.

Las dudas sobre la Libor comenzaron en noviembre, en una reunión en la que el Banco de Inglaterra y representantes de los bancos británicos debatieron la recientes turbulencias financieras. En un informe reciente, el Banco Internacional de Pagos, una especie de banco central de los bancos centrales, también expresó su inquietud ante la posibilidad de que la Libor pudiera estar siendo manipulada. John Ewan, vocero de BBA, dijo que el grupo está supervisando la situación. "Queremos asegurar que nuestras tasas sean tan precisas como sea posible, por lo que seguimos atentamente las tasas presentadas por los bancos", afirma Ewan.

El sistema Libor se creó en los 80, cuando los bancos buscaban un índice de referencia que les permitiera establecer las tasas sobre los préstamos sindicados, préstamos a empresas que normalmente pagan una tasa de interés reajustable, la cual varía conforme a las tasas a corto plazo de referencia.

Al vincular las tasas de préstamos a la Libor, que representa la tasa que los bancos se cobran entre sí, los bancos intentan garantizar que las tasas de interés que pagan sus clientes nunca caerán muy por debajo de sus propios costos de endeudamiento. Los bancos normalmente fijan sus tasas de préstamo a un cierto diferencial o spread por encima de la Libor. Una compañía con un crédito decente puede pagar una tasa de interés de Libor más 0,5 puntos porcentuales. Una hipoteca de alto riesgo subprime puede acarrear una tasa de interés de Libor más 6 puntos porcentuales.