Ayer, la tensión reinó en Asia, Europa y Estados Unidos a medida que bancos y corredoras se mostraron renuentes a hacer transacciones entre sí, luego de que la Reserva Federal de Estados Unidos se viera forzada a orquestar una venta de emergencia de la firma de valores Bear Stearns a J.P. Morgan Chase & Co. durante el fin de semana a US$2 por acción. A pesar de los esfuerzos extraordinarios de la Fed por mantener el flujo de efectivo al prestar directamente a los corredores de valores, muchos banqueros pasaron el día de ayer analizando los rumores sobre cuál de sus contrapartes podría no contar con la liquidez suficiente para cubrir sus obligaciones.

"Cuando se atraviesa por un período difícil, las cosas más importantes son... liquidez, confianza y capital", diceJimmy Dunne III, socio de Sandler O'Neill & Partners, una firma de Nueva York especializada en asesoría a bancos sobre captación de capital y fusiones. "En cierta forma, es como una fiesta y la gente será muy selectiva a la hora de elegir a quienes invita".

Entre los bancos que enfrentan el más intenso escrutinio está el gigante suizo UBS AG, cuya acción cayó ayer 14%. No hay nada que sugiera que UBS tiene problemas de financiamiento y funcionarios del banco central suizo dijeron ayer que la situación de liquidez del banco "no ha cambiado".

Pero UBS (cuyo presidente, Marcel Ospel, ha estado bajo presión luego de las rebajas contables de más de US$18.000 millones debido a inversiones hipotecarias que ha reportado el banco) ilustra la cuerda floja por la que muchos bancos tienen que pasar. En un nivel, necesitan demostrarle a sus clientes y contrapartes que están en una posición fuerte, financieramente hablando. Pero para hacer eso, deben tomar medidas que reduzcan el riesgo, como vender activos y recortar empleos, lo que podría levantar sospechas sobre la confianza en sus propios prospectos.

El banco suizo, por ejemplo, se ha acercado a sus inversionistas en semanas recientes para discutir la posible venta de toda o parte de la cartera de inversiones hipotecarias, de acuerdo con fuentes al tanto. De momento, no han llegado a un acuerdo, en parte debido a que UBS no ha estado dispuesta a rebajar el precio de los bonos para atraer inversionistas. Gente cercana a la situación dice que Pacific Investment Management Co., grupo californiano de fondos mutuos, y Citadel Investment Group, fondo de cobertura de Chicago, están entre los que vieron la cartera pero rechazaron a UBS. Un vocero de UBS dijo que el banco no hace comentarios respecto a rumores.

Los rechazos podrían ser un indicio relativamente bueno para UBS, sugiriendo que el banco aún no está lo suficientemente desesperado para ofrecer su cartera hipotecaria a precios de liquidación. Pero el hecho de que el banco está intentando vender un portafolio de inversiones tan grande también sugiere la necesidad que tiene de liberar efectivo en un mercado difícil. También podría significar que UBS tiene una visión poco realista de sus propias inversiones, al igual que el vendedor de una casa que espera un precio más alto que el que le ofrecerá el mercado.

UBS está lejos de ser el único banco que enfrenta el reto de mantener la confianza. Los precios de las acciones de bancos y corredoras registraban ayer una caída generalizada, y también subió el costo de asegurarse contra los impagos de deuda bancaria, ante la preocupación por nuevas rebajas contables y la falta de capacidad de los bancos de tomar prestado el dinero que necesitan para financiar sus operaciones. El promedio de banca DJ Stoxx 600 cayó 6% ayer. En Londres, HSBC Holdings PLC perdió 2,2%, Barclays PLC descendió 9,4% y Royal Bank de Scotland Group PLC retrocedió 8,7%. Mientras tanto, el costo de un seguro por cesación a cinco años sobre 10 millones de euros de deuda de una firma financiera europea subió a 160.240 euros anuales con relación a 157.790 euros el viernes, según el promedio Markit iTraxx Senior Financials. El costo de asegurar contra el impago de 10 millones de euros en deuda de UBS se situaba en 212.500 euros anuales ayer, con relación a 183.980 euros hace sólo una semana.