Los precios del crudo permanecían por encima del umbral de los 110 dólares en Nueva York el viernes, mientras las acciones de Wall Street se hundían impulsadas por un rescate de emergencia del banco Bear Stearns, orquestado por la Reserva Federal, que avivó los temores a una profundización de una crisis crediticia mundial y disparó una oleada masiva de ventas.

Los mercados cayeron después que el banco de la Fed en Nueva York y el banco JPMorgan Chase entregaran financiación a corto plazo al quinto mayor banco de inversión de Estados Unidos.

Antes de que abriera el mercado, Bear Stearns sorprendió a Wall Street al anunciar que su posición de efectivo se había deteriorado en 24 horas.

Sus títulos perdieron hasta un 50 por ciento, antes de cerrar con una baja del 45,9 por ciento a 30,85 dólares.

El índice de financieras de Standard & Poor's cayó un 4,1 por ciento, debido a que los inversores temían que Bear Stearns se deshiciera en gran cantidad de sus inversiones, lo que podría generar una catástrofe financiera.

"Es una crisis de confianza. ¿Quién hubiera pensado que Bear Stearns viviría una avalancha bancaria cuando su balance en algún momento estaba relativamente saludable?", dijo Richard Steinberg, presidente y presidente de inversiones de Steinberg Global Asset Management en Boca Raton, en el estado de Florida.

La exposición a la creciente debacle del mercado de la vivienda ocasionó que Moody's Investors Service redujera la nota del prestamista Washington Mutual a apenas por encima de calificación "basura."

El promedio industrial Dow Jones bajó un 1,60 por ciento a 11.951,09 unidades, mientras que el índice Standard & Poor's 500 retrocedió un 2,08 por ciento a 1.288,14 unidades. El índice compuesto Nasdaq cayó un 2,26 por ciento a 2.212,49 unidades.

Aunque los tres índices cerraron el día con fuertes descensos, rebotaron desde sus mínimos de comienzos de la sesión, cuando el Dow se hundía un 2,5 por ciento, el S&P 500 descendía un 2,8 por ciento y el Nasdaq bajaba un 2,6 por ciento.

En tanto, el barril de Brent del mar del Norte para entrega en abril superó el viernes los 108 dólares y alcanzó un nuevo récord a 108,02 dólares. Hacia las 17.00 GMT, en el InterContinental Exchange (ICE) de Londres, se vendía a 107,10 dólares, en baja de 44 centavos en relación al cierre del jueves de noche.

A la misma hora, en el New York Mercantile Exchange (Nymex), el barril de 'light sweet crude' para entrega en abril valía 110,04 dólares, en baja de 29 centavos.

Los precios del petróleo subieron el jueves a un récord de 111 dólares (unos 71 euros) el barril, extendiendo un avance que ha sumado casi un 30 por ciento a los precios en poco más de un mes, en medio de la debilidad de la divisa estadounidense en mínimos históricos.

El avance del petróleo en las últimas semanas estuvo vinculado a los mínimos históricos del dólar en medio de una desaceleración económica. Este es un factor que ha propulsado a los precios nominales de prácticamente todas las materias primas a pesar del riesgo de una desaceleración subyacente en la demanda.

"La relación entre el dólar débil y el crudo fuerte continúa dictando la dirección del precio en este momento y la gente no está negociando por los temores económicos", dijo a EFE Jim Ritterbusch, presidente de Ritterbusch & Associates de Galena, Illinois.

El dólar cayó a un mínimo de 12 años contra el yen y a su menor valor histórico frente al euro en medio de la incertidumbre sobre el impacto en el largo plazo de los esfuerzos de la Reserva Federal estadounidense por "suavizar" la tensión en los mercados financieros y de créditos.

"Las materias primas probablemente han sido el principal beneficiario del agresivo ciclo de recortes en las tasas de interés de la Fed", informó Citigroup en una nota de investigación citada por Reuters..

Desde inicios del año 2007, los precios han subido un 9%, y en relación a su nivel del año pasado en la misma fecha, el petróleo ha progresado cerca de 90%, o sea que cada barril cuesta casi el doble.

'La historia del dólar, los temores de inflación y el miedo a una desaceleración económica en Estados Unidos siguen llenando las portadas de los diarios. A más largo plazo, el mercado petrolero parece más frágil y dependerá de los hechos económicos en Estados Unidos', afirmó Andrey Kryuchenkov, analista de la casa de corretaje Sucden citado por AFP.

Desde hace una semana, el principal factor responsable del alza de los precios del oro negro es el derrumbe del billete verde: cada vez que el dólar se hunde un poco más, el petróleo registra un nuevo récord.

El viernes, el billete verde cayó a 1,5688 dólares por un euro, su mínimo histórico frente a la divisa europea.