Tanto en Europa como en Estados Unidos, las tasas que se cobran los bancos para préstamos a corto plazo siguen siendo altas, una señal de la cautela que mantienen los bancos respecto al uso de su capital.

Los inversionistas están percibiendo malas señales en otros mercados. Por ejemplo, el costo de comprar un seguro en contra de la cesación de pagos de la deuda de un banco está subiendo: en algunos llega a más de 20 veces el valor de hace un año.

Esta inquietud se está traspasando a otros tipos de préstamos, incrementando las tasas de interés de una serie de activos, desde los bonos municipales a la deuda corporativa. Las renovadas turbulencias en el sistema crediticio constituyen la réplica más reciente de la caída en el valor de los inmuebles estadounidenses y la crisis en el mercado de hipotecas de alto riesgo o subprime.

Los bancos están en el ojo del huracán. Aunque ya han asumido miles de millones de dólares en rebajas contables ligadas a valores hipotecarios, muchos bancos parecen no haber terminado el proceso de identificación de sus pérdidas. Esto los ha dejado con menos capital del que les gustaría y los ha vuelto reacios a prestar dinero.

Otras preocupaciones no se han disipado, como la salud financiera de las aseguradoras de bonos, las cuales garantizan el pago de buena parte de la deuda hipotecaria morosa en poder de los bancos. El miércoles, Ambac Financial Group Inc., la segunda aseguradora de bonos de EE.UU., anunció su intención de recaudar US$1.500 millones en capital fresco. La noticia provocó un desplome de 18,8% en su acción, que ayer, jueves, caió otro 14,71%, para cerrar en US$7,42 en la Bolsa de Nueva York.

Los mercados de dinero a corto plazo son el aceite que hace que los engranajes de los mercados financieros se muevan sin inconvenientes. Los bancos y otras instituciones financieras acuden a ellos todos los días para recaudar dinero y asegurarse de que los clientes tengan dinero cuando necesitan pagar sus cuentas, firmar cheques de nómina o aprovechar oportunidades de inversión.

Muchas tasas de interés no están tan altas como en diciembre, cuando tuvieron lugar las últimas convulsiones del mercado. Entonces, los bancos centrales de EE.UU. y Europa actuaron con decisión para inyectar efectivo al sistema y ahora parecen preparados para volver a entrar en acción en caso necesario.

La Reserva Federal y otros bancos centrales han desplegado una serie de medidas para calmar a los mercados de préstamos a corto plazo desde que la crisis del crédito comenzó a trastornarlos el año pasado, incluyendo recortes a las tasas de interés e inyecciones especiales de efectivo. Sin embargo, una ola de aversión al riesgo está contrayendo la disponibilidad del crédito, contradiciendo el empeño de la Fed por ampliar la disponibilidad de crédito. Esto sugiere que los bancos centrales podrían profundizar las medidas adoptadas o ensayar nuevas herramientas.

"Aún hay una gran crisis de liquidez", dice Dominic Konstam, director de estrategia monetaria de Credit Suisse. "Los bancos no quieren seguir prestando contra un colateral deficiente, cuando están preocupados de que ellos mismos puedan necesitar ese dinero".

Un signo de tensión se puede apreciar en el precio que los inversionistas pagan por comprar contratos que equivalen a un seguro contra una cesación de pagos. Por ejemplo, el costo de comprar tal seguro sobre una deuda de US$10 millones de Citigroup, que se haría efectivo si Citigroup deja de hacer sus pagos, ha subido de menos de US$72.000 anuales en enero a más de US$190.000 en la actualidad. El costo era de apenas US$9.700 en junio del año pasado. Estos seguros están subiendo para muchos otros bancos en proporciones similares, sugiriendo "un creciente riesgo sistémico percibido en el sistema financiero", escribió en un informe Hans Mikkelsen, analista de Banc of America Securities LLC.

La presión en los mercados ha aumentado, pese a los persistentes esfuerzos de los bancos centrales por mantener la calma. El Banco Central Europeo no ha seguido el ejemplo de la Fed de recortar las tasas de interés, pero ha mantenido al sistema bancario de la zona euro nadando en efectivo al proveer préstamos a mayor plazo para que los bancos obtengan financiamiento. El Banco de Inglaterra, que ha reducido las tasas, también ha tomado más medidas para mantener a los mercados de dinero funcionando sin problemas. Esto ha incluido el permitir que los bancos usen una gama más amplia de activos como colateral para préstamos a más largo plazo, como las hipotecas de alta calidad.

La Fed, además de reducir las tasas de interés, ha tratado de hacer que el efectivo a corto plazo esté disponible para los bancos a través de un mecanismo de subastas, en el que las instituciones financieras pueden obtener préstamos en efectivo y usar una amplia serie de activos como colateral. Funcionarios de la Fed a menudo han indicado que se trata de una herramienta exitosa y es probable que siga funcionando. También es posible que la Fed expanda su uso si las condiciones del mercado de dinero empeoran.