El oro, por su parte, se acercó a la importante barrera psicológica de US$1.000 la onza, alcanzando los US$986,90 durante la jornada, antes de cerrar en US$981,50 en la división Comex de Nymex. El contrato de oro más activo, para entrega en abril, alcanzó US$992 durante el día.

Philip Verleger, economista independiente, asegura que el radical incremento del petróleo y el oro en los últimos días es una reacción al testimonio de Ben Bernanke ante el Congreso estadounidense. Verleger cree que el presidente de la Fed dejó en claro que la entidad "no está tan preocupada por la inflación como lo está por el estado de la economía. Esa fue una señal clara de que pretenden recortar las tasas de interés otra vez e inyectar más liquidez al sistema financiero. Además es un indicio para la comunidad financiera de que las tasas de inflación probablemente subirán. La respuesta natural de los inversionistas a tal señal será elevar sus compras de activos duros".

A diferencia del petróleo, el oro está en menos de la mitad de su máximo real, de US$2.239,67 la onza, alcanzado el 21 de enero de 1980. En ese año, la inflación estadounidense bordeaba el 12%. Hoy, los precios al consumidor se ubican en 4,4%.

"Diría que aún no hemos visto el punto más alto del oro", señala Bart Melek, estratega global de commodities de BMO Capital Markets, una filial del Banco de Montreal. La razón, en parte, se debe a que "la inflación actual no está ni cerca de la inflación de ese período" y los inversionistas acumularán el metal amarillo si el panorama inflacionario se deteriora.

El alza de los precios del petróleo ha sorprendido a algunos ministros de la OPEP, reunidos esta semana en Viena. EE.UU. y Europa quieren que la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP) aumente la producción, sosteniendo que los inventarios mundiales están bajos y que los precios de la energía desorbitados podrían profundizar los problemas de EE.UU.

Pero ante los problemas de la economía de EE.UU. y el enfriamiento de la demanda de petróleo en gran parte del mundo, muchos sostienen que el mercado rebosa crudo y los especuladores financieros están llevando el precio al alza.

El salto en los precios del petróleo ha sorprendido a algunos ministros de las naciones que integran la OPEP, que esta semana se reúnen en Viena. EE.UU. y Europa quieren que el organismo aumente la producción, puesto que los inventarios mundiales siguen siendo bajos y la escalada en los precios del combustible puede agravar los problemas de la economía estadounidense.

La OPEP reconoce que el temor a la restricción del suministro a largo plazo está detrás de la drástica alza de los precios del petróleo. El ministro del petróleo saudita, Ali Naimi, líder de facto de la OPEP atribuyó en una entrevista a un medio especializado el aumento del precio al mayor pesimismo sobre las reservas mundiales de petróleo y "una visión de restricciones en el mercado que es infundada".

Pero Jeffrey Currie, economista de energía en Goldman Sachs, dice que las ineficiencias acumuladas y la subinversión crónica son factores clave detrás de la escalada de los precios.

Mientras tanto, la caída del dólar también contribuye a la subida en los precios. Cuando la moneda estadounidense se debilita, hacen falta más dólares para comprar los mismos bienes denominados en dólares. La divisa verde tocó ayer un nuevo mínimo frente al euro antes de repuntar levemente para cerrar en US$1,521 por euro.

Aunque el dólar y el petróleo no se mueven en sincronía en el largo plazo, ha habido una estrecha conexión en los últimos años. Desde principios de año, el precio del petróleo y la tasa de cambio del dólar con relación al euro se han desplazado en dirección contraria alrededor del 96% de las veces, dice Greg Anderson, estratega de divisas de ABN Amro. En otras palabras, cuando sube el petróleo, el dólar se debilita contra el euro prácticamente todo el tiempo.

"Los inversionistas empiezan a comprar y vender a partir de estas relaciones, de modo que se convierte en una profecía autocumplida", afirma Philip Klapwijk, presidente de la junta de GFMS, una firma británica de investigación de metales preciosos.

En su reunión anterior, realizada hace un mes, el grupo de 13 países de forman la OPEP dijo que los mayores inventarios de petróleo y una desaceleración en el crecimiento de la demanda este año podría justificar una reducción de la producción.

Sin embargo, ahora que el crudo bate marcas históricas, es probable que a la OPEP le resulte políticamente imposible reducir la producción durante su reunión en Viena.