Los problemas comenzaron cuando Pickett puso una orden de compra en junio pasado por millones de dólares en préstamos. El tamaño de la compra excedía los límites de corretaje de Citigroup, según fuentes al tanto. El abogado de Pickett se abstuvo de hacer comentarios.

El fondo, con sede en Londres, es relativamente pequeño y no amenaza directamente los resultados de Citigroup, debido a que son los inversionistas externos quienes asumen las pérdidas. Aun así, este revés obliga a muchos a preguntarse si el gigante financiero estadounidense, que lucha para recuperarse de las enormes pérdidas generadas por inversiones asociadas a hipotecas, supervisa adecuadamente a sus operadores.

CSO es otra mancha para la división de inversiones alternativas de Citigroup. La unidad administra fondos de cobertura y de capital privado para instituciones, inversionistas acaudalados y para el propio banco. Un gran fondo de cobertura de Citigroup llamado Falcon Strategies sufrió un declive de 30% el año pasado cuando fracasaron sus apuestas en los mercados de crédito. Old Lane Partners, el fondo de cobertura fundado por Vikram Pandit, el presidente ejecutivo de Citigroup, y otros ex ejecutivos de Morgan Stanley, ha tenido un desempeño mediocre, registrando una pérdida de 1,8% en enero. Citigroup no ofrece a Old Lane a sus inversionistas externos.

CSO fue fundado en 1999 con capital propio de Citigroup. En 2004, comenzó a aceptar dinero de inversionistas externos. Estos inversionistas ahora representan la mayoría de los activos del fondo. Desde su inicio, el fondo de cobertura ha sido dirigido por Pickett, quien contaba con una reputación sólida en Wall Street. Desde que abrió sus puertas a los inversionistas externos, el fondo ganó cerca de 27%.

Pickett envió en junio la orden para comprar varios cientos de millones de dólares en préstamos apalancados que un grupo de bancos estaba vendiendo en una subasta privada de una compañía de medios alemana. En ese momento, CSO tenía cerca de US$700 millones en activos, lo que significaba que Pickett quería comprometer más de la mitad de los activos del fondo.

El hecho de que Pickett pudiera colocar tal orden sugiere que no era supervisado adecuadamente, aseguran algunos inversionistas. Citigroup defiende su manejo de la situación diciendo que "CSO y todos los fondos de inversiones alternativas están sujetos a una exhaustiva supervisión interna de riesgo fiduciario, de prácticas de gestión de riesgo y supervisión por parte de los altos ejecutivos", dijo Jon Diat, vocero de Citigroup.

Los siete bancos que llevaron a cabo la subasta le dieron a Pickett menos préstamos de los que había pedido. Sin embargo, para entonces, el banquero había decidido que no quería los préstamos, diciendo que los bancos del acuerdo habían cambiado los términos de los préstamos después de su oferta. Como resultado, argumentó Pickett, él no estaba obligado a cumplir con su orden. A principios de diciembre, los ejecutivos de Citi aceptaron un acuerdo propuesto por Morgan Stanley. Bajo el acuerdo, CSO compraría cerca de US$746 millones de los préstamos a su precio nominal, pese a que se estaban comerciando a entre 86% y 94% de su precio original, según una carta enviada por CSO a los inversionistas. El acuerdo también requería que CSO pagara los gastos legales del banco. Una semana después del acuerdo, Pickett entregó su renuncia.