La inversión en fábricas e infraestructura, que por tanto tiempo ha impulsado el crecimiento del país, se está apaciguando. A fines de 2007, el gobierno impuso límites al crédito, algo que está afectando en particular a las empresas de bienes raíces. Algunas empresas, golpeadas por el alza en los costos de las materias primas, están registrando ganancias menores, lo que les resta dinero para expandirse.

El gobierno buscó infructuosamente por mucho tiempo ese enfriamiento en la inversión frenética y las burbujas especulativas. Ahora, los efectos se dejan ver en los mercados. Los precios de las propiedades, que subieron considerablemente el año pasado, se han estabilizado y la Bolsa de Shanghai ha caído 46% desde su máximo registrado en octubre.

La modesta desaceleración tiene lugar en momentos en que las expectativas para la economía mundial son cada vez más inciertas. El crecimiento de las exportaciones ha perdido fuerza a medida que la economía de Estados Unidos se debilita, y no se espera que el sector contribuya demasiado al crecimiento de la economía este año. "En su conjunto, estos factores ya empiezan a tener un impacto en el crecimiento", asegura Qu Hongbin, economista de HSBC.

Las cifras para los primeros dos meses del año muestran una desaceleración tanto externa —el crecimiento de las exportaciones es inferior al 20% por primera vez en varios años— como doméstica. Aunque el crecimiento sigue siendo robusto, y algunos factores como el consumo mantienen su dinamismo, las cifras apuntan a una expansión significativamente menor para el primer trimestre del año. La magnitud de la desaceleración no será evidente hasta que China anuncie su PIB del primer trimestre el 17 de abril.

"La pregunta crucial es: ¿cómo va a reaccionar la gente?", plantea Qu. El Banco Mundial acaba de reducir su pronóstico para China ante el deterioro de la economía estadounidense y ahora prevé una expansión de 9,4% este año, dos puntos porcentuales menos que en 2007.

El porcentaje es altísimo para los estándares de cualquier otra economía, pero por cinco años consecutivos China creció 10% o más. "Creemos que una desaceleración del crecimiento a una tasa de un dígito estremecerá los mercados y bien podría desatar un repliegue en los precios de las materias primas industriales y energéticas", escribió Carl Weinberg, economista jefe de High Frequency Economics en una nota a sus clientes.

Parte del enfriamiento responde a la mala suerte. Fuertes nevadas en varias zonas de China interrumpieron el transporte y obligaron a cerrar tiendas y fábricas en enero y febrero. Eso restará crecimiento a la primera parte del año, quizá haciendo a la desaceleración más severa de lo que en realidad es. Algunos indicadores preliminares señalan que ha habido cierta recuperación en marzo.

En otros aspectos, no obstante, la economía china podría estarse retrayendo más que lo que indican las cifras oficiales. Por ejemplo, el índice de referencia de gasto de capital, la inversión urbana en activos fijos, creció 24,3% en los dos primeros meses de 2008 frente al aumento de 25,8% en el año previo.

Pero los números divulgados por la Oficina Nacional de Estadísticas no toman en cuenta la inflación, la cual se ha acelerado. Luego de calcular los crecientes costos, la inversión subió 18% o menos este año, frente a 23% o 25% para la mayor parte de 2007. Para los analistas, los culpables son la debilidad en los mercados inmobiliarios, así como una menor expansión en fábricas por parte de los exportadores que tienen menos demanda de EE.UU.

Por otro lado, la oficina de estadísticas halló que las ganancias totales para compañías industriales en los primeros dos meses de 2008 crecieron 16,5% frente a un año atrás, una caída considerable frente al alza de 36,7% para todo 2007.

Estas señales de un enfriamiento económico no han convencido a los líderes chinos para que relajen su campaña para combatir la inflación, que en febrero llegó a 8,7%, su mayor nivel en más de una década. El yuan se ha fortalecido 4,1% frente al dólar en el primer trimestre.

El primer ministro Wen Jiabao dice que sigue de cerca la economía mundial y que China está lista para cambiar su política si es necesario.

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