El jueves, por ejemplo, la tienda por departamentos de lujo Barneys New York empezó a ofrecer descuentos de hasta 75% en algunas prendas para damas y caballeros. Estas rebajas suelen verse después de Navidad.

Las rebajas son "un poco más profundas" que las ofrecidas el "viernes negro" (el día posterior al día de Acción de Gracias en el que los almacenes estadounidenses ofrecen tradicionalmente descuentos significativos) y "decididamente más promocionales que las del año pasado", dijo Ginger Reeder, vocera de la cadena de almacenes de lujo Neiman Marcus. "No es la forma en la que operamos, pero necesitamos mover la mercancía".

Las cadenas de tiendas por departamento J.C. Penney Co. y Sears están planeando numerosos descuentos para los primeros que lleguen a sus tiendas en la mañana y mantendrán las puertas abiertas hasta más tarde.

Sin embargo, la mayoría de los minoristas cree que los esfuerzos no serán suficientes, señalando que se requeriría un alza significativa de las ventas para compensar semanas de desaceleración. Las ventas minoristas durante las seis semanas hasta el 13 de diciembre cayeron 2% frente al mismo período del año anterior.

Algunos consumidores dicen que no contribuirán a un alza en las ventas. Carol Akpan-Garza, profesora y agente de bienes raíces de Illinois de 52 años, dijo que ya terminó de hacer sus compras navideñas y que no planea volver a las tiendas hasta después del 25 de diciembre. "Espero que los descuentos para entonces sean aún mayores", agregó.

Por si esto fuera poco, tormentas de nieve están afectando la región nororiental de Estados Unidos, lo que podría obligar a algunos compradores a no salir de sus casas. "Si eso pasa, hasta el fantasma de la muerte parecerá optimista", dijo Bob Durbl, analista del sector minorista de Barclays Capital.

Un sondeo encargado por la Federación Estadounidense de Minoristas encontró que, en promedio, los consumidores habían completado 47% de sus compras navideñas en la segunda semana de diciembre de este año, comparado con 53% el año pasado. También halló que 19% de los consumidores no habían empezado a hacer sus compras, frente a 16,5% en 2007.

Claro que no todos los minoristas creen en las rebajas significativas antes de Navidad. Brad Anderson, presidente ejecutivo de Best Buy Co. dice que no es amigo de los descuentos a final de año. "Cuando llega la hora de las compras de última hora, antes de Navidad, realmente no se puede alterar los patrones de compras", agregó.

Algunos analistas dicen que las proyecciones pueden resultar incluso muy optimistas. "Es difícil determinar si las ventas se han visto afectadas por gente que deja las compras para última hora, o si simplemente las personas no tienen ninguna intención de ir de compras", dijo Bill Martin, cofundador de ShopperTrak RCT Corp., firma que estima ventas y tráfico en las tiendas durante la temporada navideña.

ShopperTrak había proyectado que las ventas aumentarían apenas 0,1% este año. Ahora, "los días que vienen tendrán que registrar un cambio radical para incluso alcanzar esa meta", dijo Martin. Y aunque los descuentos probablemente acelerarán los volúmenes de ventas, no ayudarán mucho a los resultados de los minoristas, ya que las rebajas inevitablemente absorberán los márgenes de ganancias.