El productor de aluminio Alcoa Inc. dejará ociosa una capacidad de fundición equivalente a 400.000 toneladas; la eléctrica American Electric Power está recortando los aumentos de sueldo y las nuevas contrataciones para el año próximo; Regis Corp., una cadena de peluquerías de Mineápolis, redujo en 75% su presupuesto para gasto de capital y fusiones y adquisiciones, y ha despedido a 150 personas; el gigante publicitario WPP Group PLC ha disminuido el volumen de recompras de acciones, sus dividendos y planes de fusión.

"Estamos ajustándonos el cinturón", afirma James Griffith, presidente ejecutivo del fabricante estadounidense The Timken Co. La firma sigue creciendo en Asia, pero espera reducir sus costos en más de US$100 millones en 2009 al disminuir los viajes, reuniones de ventas y otros gastos discrecionales.

Los presidentes ejecutivos participaron en The Wall Street Journal CEO Council, una reunión de los más altos ejecutivos y autoridades para analizar los principales desafíos que aguardan al gobierno del presidente electo Barack Obama. Temas como salud, energía y medio ambiente ocuparon un lugar destacado en la agenda, aunque ninguno de ellos superó al incierto estado de la economía como la mayor preocupación de los ejecutivos.

La escasez de crédito es una gran limitación para el crecimiento, pero los ejecutivos indicaron que la psicología de los inversionistas es otro factor importante. Después del estallido de la burbuja tecnológica en 2001, las empresas continuaron replegándose hasta bastante después del fin de la recesión. Eso contribuyó a un prolongado período de crecimiento económico débil. Existe el temor de que la experiencia se repita durante el ciclo actual.

La economía no endereza el rumbo. "Hay un riesgo de que se trate de la caída más pronunciada en el período de posguerra", afirmó Laurence Meyer, ex gobernador de la Reserva Federal de EE.UU., en comentarios al grupo. Meyer proyectó una contracción anualizada de 4% en el cuarto trimestre y de 2% en el primer trimestre del próximo año y una tasa de desempleo por encima del 8% para fines del año entrante.

Michael Morris, presidente de American Electric Power, señaló que la eléctrica está tomando varias medidas para protegerse y no contratará personal en 2009, aunque normalmente contrata a 500 personas al año. Los actuales 22.000 empleados no recibirán los habituales aumentos salariales por mérito que promedian entre 2% y 3% durante el primer semestre de 2009 y podrían no recibir aumentos en todo 2009, lo que posiblemente le ahorraría a la compañía unos US$100 millones. La firma también recortará US$750 millones de su presupuesto de operaciones para 2009.

Klaus Kleinfeld, presidente de Alcoa, informó que la empresa recortó un 15% de su capacidad de fundición de aluminio alrededor del mundo, incluyendo Europa, Canadá y EE.UU. Alcoa podría reducir sus gastos de capital en más de US$500 millones tan sólo para "navegar la crisis", señaló.

"Las cosas están difíciles. La gente no compra", dijo Paul Finkelstein, presidente de la cadena estadounidense de peluquerías Regis Corp.

Sus salones de belleza iban bien, aseguró, hasta agosto. "Somos contra-cíclicos. No siempre nos afecta una recesión", afirma. Pero los consumidores están mostrando signos de estar volviéndose más frugales, ya sea al pedirles a los amigos que les corten el cabello o gastar menos que lo habitual por un corte de pelo. Su cadena de precios económicos, Supercuts, está teniendo un mejor desempeño que la cadena de salones más caros, Regis.

Otras empresas parecen haber recobrado la estabilidad después de los terremotos financieros.

James Owens, presidente del fabricante estadounidense de maquinaria pesada Caterpillar Inc., aseguró que su firma ha despedido a sólo 120 empleados y a 1.000 contratistas desde junio, de un total de 112.000 trabajadores. Caterpillar mantiene firme su previsión de facturar US$50.000 millones y registrar una ganancia por acción de US$6 para 2008. La empresa prevé cifras similares en 2009.

Sir Martin Sorrell, presidente ejecutivo de WPP Group, indicó que su empresa disminuyó su programa de recompra de acciones desde alrededor del 5% anual a 3% anual en 2008 y planea reducirlo a 1% en 2009 como parte de un esfuerzo por preservar efectivo.

En lugar de un aumento de 20% en los dividendos a repartirse en 2009, la empresa sólo otorgará un alza de 15%. WPP también ha reducido las ambiciones de sus planes de fusiones y adquisiciones, enfocándose en empresas pequeñas y medianas que cumplan con determinados criterios estratégicos.

"Creo que 2009 será un año muy difícil. Creo que los mercados fi nancieros se recuperarán en la segunda mitad de 2009. La economía normal regresará en 2010", advirtió el ejecutivo.