Pese a que tanto GM como Chrysler lo niegan, analistas e inversionistas han empezado a cuestionarse si una de las automotrices —sin acceso a los mercados de capital y quemando efectivo con rapidez— se verá obligada a declararse en bancarrota. Semejante final podría desatar una reacción en cadena en toda la industria automotriz de Estados Unidos, asfixiando a proveedores que envían autopartes a fabricantes más saludables en Asia y Europa y cerrando las puertas de miles de concesionarios locales. También podría poner en aprietos al gobierno federal, cuyo programa de pensiones podría verse inundado por la incorporación de miles de nuevos jubilados.

Las automotrices y las delegaciones políticas de Michigan han propuesto al menos tres alternativas en las últimas semanas para conseguir efectivo del gobierno y llevar a cabo una fusión entre GM y Chrysler, incluyendo la compra de una participación accionaria por parte del gobierno o utilizar fondos de su Programa de Alivio de Activos del Tesoro (TARP por sus siglas en inglés).

GM y Chrysler calculan que una compañía combinada necesitaría al menos US$10.000 millones en nuevo capital para despedir trabajadores, cerrar plantas, integrar a ambos fabricantes y proveer liquidez, según varias personas cercanas a las conversaciones. "Sin intervención externa, sea una consolidación o la asistencia gubernamental, prevemos que GM llegará a su peor situación de liquidez en menos de 12 meses", escribió en un informe la semana pasada Rod Lache, analista de Deutsche Bank. En una entrevista, Lache añadió que Chrysler también se está acercando peligrosamente al fin de sus reservas.

Ambas automotrices declararon públicamente este mes que la solicitud de protección por bancarrota no es una opción que estén considerando. Ejecutivos de la industria han asegurado que un recurso a la protección del tribunal de quiebras destruiría la reputación y atractivo de sus productos. Los autos constituyen en la mayoría de los casos la segunda mayor compra, detrás de una casa, dentro de las economías familiares. Por eso, los consumidores quieren estar seguros de que los fabricantes seguirán existiendo mientras el auto dure para proveer repuestos y cumplir con la garantía.

"Seguimos convencidos de que la bancarrota no es una opción", dijo Steve Harris, portavoz de GM. La vocera de Chrysler, Lori McTavish dijo: "La bancarrota no es una alternativa para Chrysler; no tiene ningún sentido".

Varias fuentes cercanas a las negociaciones dicen que las compañías han hablado con varias autoridades federales. Pero aún no hay detalles sobre cuál sería el papel del gobierno.

A través de una red de 10.000 concesionarios, GM y Chrysler cuentan con unas ventas combinadas en EE.UU. de entre US$110.000 millones y US$130.000 millones, una cifra que se acerca al 1% del Producto Interno Bruto del país. Cuentan con una plantilla de aproximadamente 145.000 trabajadores en EE.UU. y más de 110 plantas de ensamblaje. Además, unos 600.000 jubilados dependen de ambas automotrices para sus beneficios de salud y pensiones.

GM y Chrysler "están básicamente esperando al gobierno", dijo una fuente cercana. "Las tres opciones son la bancarrota, una significativa intervención por parte del gobierno y alguna clase de gran acuerdo como éste que tenga importantes posibilidades de recortes de costos", señaló la fuente. "Eso es todo. Incluso un gran acuerdo podría necesitar la ayuda del gobierno".

Personas familiarizadas con el asunto dijeron durante el fin de semana que las partes también están considerando formar una nueva compañía que podría incluir a una tercera automotriz.

La posibilidad de una fusión entre GM y Chrysler empezó a cobrar forma en septiembre, después de las breves conversaciones entre GM y Ford. Cerberus Capital Management, firma de capital privado que posee el 81% de Chrysler y 49% del brazo de préstamos de GM, GMAC, se acercó a GM con la propuesta de intercambiar su participación en GMAC por una inversión en Chrysler.

Semejante fusión habría sido impensable hasta ahora porque sólo habría aumentado la cantidad de marcas, concesionarios y modelos desfasados en manos de la ya agobiada estructura de GM. Pero con la contracción de los mercados de crédito y la precipitación en la demanda de autos en EE.UU. , la automotriz está pasando apuros para mantenerse a flote. Las ventas de autos y camionetas en EE.UU. han registrado una caída de 13% este año hasta septiembre. Las ventas de GM han bajado 18%, las de Chrysler 25% y las de Ford 17%, pero aun así, la condición de Ford no es tan grave porque tiene mayores reservas de efectivo.

"Estos son tiempos realmente increíbles para la industria" les dijo el presidente ejecutivo de Chrysler, Robert Nardelli, a sus empleados el viernes al anunciar 5.000 nuevos despidos.