A medida que se aproximan las elecciones presidenciales del 4 de noviembre en Estados Unidos, la proliferación de sistemas de voto electrónico renueva los temores de que virus, discrepancias e incluso un fraude deliberado influyan en el resultado.

Por Ali Gharib - IPS

El empleo de los sistemas de sufragio electrónico también implica la transmisión de votos a través del teléfono, redes privadas de computadoras o Internet. Se estima que 50 millones de ciudadanos los usarán en las elecciones.

Los críticos del voto electrónico dicen que en algunos de los 24 estados en que será empleado no se están tomando todas las precauciones necesarias para garantizar que cada sufragio sea adecuadamente registrado y contado.

"Es peligroso confiar en las actuales máquinas de votación electrónica para tener una elección justa y con resultados exactos", advirtió Avi Ruben, profesor de ciencias de la computación de la Universidad Johns Hopkins.

La preocupación es especialmente grave en los llamados "swing states", estados en los que no existe una tradición histórica de clara mayoría de alguno de los dos grandes partidos, el Demócrata y el Republicano, y en los que cualquiera de ellos podría triunfar, quizás con efecto decisivo para el resultado de los comicios a nivel nacional.

El presidente de Estados Unidos no es elegido a través del voto directo, sino por un Colegio Electoral conformado por delegados que se eligen en cada estado y cuyo número está en relación con el número de habitantes. El candidato que triunfa en cada estado gana la totalidad de los delegados que corresponden a ese territorio.

Existe la posibilidad matemática de que un candidato obtenga menos votos populares que su rival, pero logre un mayor número de delegados y, por lo tanto, se convierta en presidente, como ocurrió en 2000, cuando George W. Bush logró su primer mandato al ganar en el Colegio Electoral pese a que su rival, el demócrata Al Gore, había obtenido más sufragios en las urnas.

En los comicios de 2004, cuando volvió a ganar Bush, las predicciones de errores masivos con los sistemas de votación electrónica no se concretaron, pero hubo inconvenientes que dieron crédito a los críticos que señalan que esta modalidad podría poner en duda la legitimidad del resultado de las elecciones.

En ese año, las computadoras del estado de Carolina del Norte no registraron alrededor de 4.500 sufragios. Ciudadanos en varias partes del país se quejaron de que al intentar sufragar por el candidato demócrata, John Kerry, las máquinas lo registraron como un voto para Bush.

Aunque en un país con el número de votantes que tiene Estados Unidos 4.500 sufragios pueden no impresionar como una cifra decisiva, el sistema de elección indirecta a través de un Colegio hace que cada voto cuente.

En 2000, Bush obtuvo la presidencia gracias a los 25 electores del estado de Florida, donde se impuso al aspirante demócrata Al Gore por apenas 500 sufragios, en medio de denuncias de irregularidades que llevaron a que el resultado fuera finalmente decidido a través de un polémico fallo de la Corte Suprema de Justicia por el mínimo margen de cinco magistrados a favor y cuatro en contra.

Un informe conjunto del Centro Brennan para la Justicia de la Universidad de Nueva York, la Fundación Voto Verificado y la organización Causa Común, difundido la semana pasada, otorgó una baja calificación a los sistemas que se emplearán en varios estados clave, entre ellos Colorado y Virginia.

"Son los pequeños problemas los que más me preocupan", dijo a IPS Lawrence Norden, director del Proyecto de Tecnología Electoral del Centro Brennan. "Si no se hace un control efectivo luego de la votación, es fácil perder 100 o 200 sufragios aquí y allá", agregó.

"Estos problemas son mucho más serios cuando la elección es reñida. Si este llega a ser el caso en Colorado y Virginia, los problemas pueden ser potencialmente grandes", advirtió.

"El 4 de noviembre los sistemas de votación fallarán en una o más jurisdicciones del país. Desafortunadamente no sabemos dónde. Por este motivo es imperativo que cada estado se prepare para esas fallas de los sistemas", señaló el informe conjunto, titulado "¿Está Estados Unidos listo para votar?"

El estudio toma en cuenta cuatro categorías para evaluar el grado de preparación para tratar los temas relacionados con el voto electrónico: planes de contingencia si las máquinas dejan de funcionar, recuento de votos y mecanismos para identificar inconsistencias, registros en papel de los sufragios emitidos y el empleo de los mismos para una auditoría posterior a los comicios.

"Desafortunadamente, queda mucho trabajo por hacer para asegurar que cada elector podrá sufragar y que cada sufragio será contado si algo resulta mal el día de la elección", declaró Norden.

Algunos inconvenientes pueden ocurrir antes de que comience la votación. Por ejemplo, si las máquinas no funcionan debe haber boletas electorales para que la gente no tenga que esperar en largas colas hasta que se solucione el problema.

Luego de la emisión de los sufragios, las máquinas pueden ser manipuladas o alterar los resultados por errores de programación o de hardware. Por esta razón el Centro Brennan recomienda que se chequeen los resultados arrojados por las computadoras con los registros en papel de los votos emitidos.

Otro factor que puede causar problemas es el extraordinario número de nuevos electores o personas que se han registrado para votar por primera vez, en este país donde el sufragio es voluntario.

Según un informe del no gubernamental Advancement Project, la participación electoral será esta vez mucho más alta que en comicios anteriores.

"Si las autoridades no están adecuadamente preparadas, lo que podría ser el más grande ejercicio colectivo de participación democrática en la historia de nuestro país se verá desnaturalizado por los problemas para dar cabida a todos los que se presenten a votar", advirtió.

El informe recomienda que, allí donde sea posible, se instalen más máquinas de votación o se reasignen a los sitios en los que se espera una alta concurrencia.