Los dos candidatos se sentaron ante una mesa semicircular en un ruedo rojiazul y moderados por el veterano presentador de la CBS Bob Schieffer. De lejos los vigilaban Cindy McCain, de rojo republicano, Michelle Obama, de azul demócrata, y Hillary Clinton.

El candidato republicano pasó directamente al ataque desde los primeros lances del duelo final en la Universidad de Hofstra, en Nueva York, y criticó a Obama por querer "aumentar los impuestos".

Además, vinculó a su rival con el ex militante radical Bill Ayers y le acusó de estar conectado con el fraude electoral en el registro de votantes de la organización ACORN.

Obama replicó criticando McCain por "apoyar vigorosamente la política económica de Bush y prometer ocho años más de lo mismo". El senador demócrata defendió de entrada su "plan de rescate para la clase media", pero permitió que su oponente tomara la iniciativa y se mantuvo a la defensiva en la primera parte del debate.

Toda la presión estuvo puesta en McCain, que mejoró con respecto a los dos anteriores debates y logró por momentos que Obama se acalorara más de la cuenta.

Para este último combate, el republicano cambió de estrategia y quiso meterse en la piel del americano medio, personificado en Joe Wulzelbacher, el fontanero de Ohio que se convirtió en el convidado de piedra del debate. "Estoy contento de poderte hablar también a ti, Joe, si es que estás ahí", llegó a bromear Obama en el momento de explicarle al fontanero las virtudes de su plan de asistencia sanitaria.

La crisis, de nuevo protagonista

Los dos aspirantes pasaron los primeros 20 minutos del debate desgranando sus planes económicos. Obama fue más detallado y explicó las cuatro líneas maestras de su programa de 60.000 millones de dólares presentado esta misma semana: exenciones fiscales para la creación de puestos de trabajo, aumento de las ayudas al desempleo, moratoria de 90 días para la ejecución de las hipotecas y acceso parcial a las cuentas de jubilación.

McCain reconoció que los americanos "están sufriendo y están enfadados porque son víctimas inocentes de la avaricia y el exceso de Wall Street y Washington". El senador republicano propuso dedicar 300.000 millones de dólares del plan de rescate recién aprobado por el Congreso para "renegociar las hipotecas de 11 millones de familias". Su propuesta se concretó en cuatro palabras: "Menos impuestos, menos gastos".

Ambos debatieron también sobre la acritud creciente de la campaña, y fue McCain quien acusó a Obama de "dedicar a anuncios negativos la mayor cantidad de dinero en la historia de América". Pese al revés sufrido en las encuestas, el republicano no bajó el listón de sus ataques y atrapó a veces a Obama en la misma dinámica.

El aborto, la reforma sanitaria y la educación fueron otros de los temas sobre los que candidatos mantuvieron "una saludable discusión", en palabras de McCain. El republicano recalcó al final la necesidad de llevar al país en una "nueva dirección", recordó su expediente como "reformista" y prometió ser "un buen pastor de los dólares de los contribuyentes".

Obama criticó a su rival por "ofrecer las mismas políticas y esperar diferentes resultados" y prometió por su parte "un cambio fundamental". "No va a ser fácil ni rápido", advirtió el demócrata. "Va a hacer falta renovar el sacrificio, la capacidad de servicio y la responsabilidad de nuestros ciudadanos".

Finalmente, pese a la mejoría de McCain respecto a los anteriores enfrentamientos dialécticos, los estudios de opinión volvieron a dar como vencedor a Obama. El 58% de los encuestados por la CNN y el 53% de la CBS considera que ganó el demócrata, frente al 31% y el 22% que se inclina por el republicano, respectivamente.