Según el presidente de la Reserva Federal de Estados Unidos, Ben S. Bernanke, y sus colegas mundiales que combaten la peor crisis financiera desde los años treinta del siglo pasado, un peligro se alza mayor cada día: la deflación.

Por John Fraher -
Bloomberg

Con el resquebrajamiento de los mercados de activos, la mayor caída de los precios de las materias primas en 50 años y la restricción de los préstamos en los bancos, se están dando los ingredientes para un periodo sostenido de precios menguantes.

Si bien la inflación continúa preocupando a muchos estrategas monetarios a los pocos meses de haber llegado a su apogeo los precios del petróleo y los alimentos, el peligro es que fracase la serie de programas de rescate y estímulo que las autoridades han elaborado, y que los precios empiecen a caer por toda la economía.

"Al fantasma de la deflación podrían sacarlo del armario nuevamente en los meses venideros", dice Joerg Kraemer, economista jefe de Commerzbank AG en Londres.

Ya es más que probable que haya una recesión mundial, y la contracción del crédito despierta recuerdos de la pugna de diez años que Japón tuvo con la deflación en los años noventa.

Así que es posible que el presidente del Banco Central Europeo, Jean-Claude Trichet, y el gobernador del Banco de Inglaterra, Mervyn King, se vean obligados a seguir los pasos de Bernanke, cuya Fed ha bajado su tasa de referencia en 3.25 puntos porcentuales desde agosto del 2007, a un 2 por ciento, su más pronunciada reducción de tipos en veinte años.

Una deflación puede sobrevenir de esta manera: los bancos del mundo, habiendo depreciado por $588,000 millones sus activos tóxicos --sobre todo las obligaciones vinculadas con hipotecas-- limitarán aún más el flujo de crédito, lo que a su vez frenará el crecimiento.

Esto hará bajar aún más los precios de los hogares, con lo que se producirán pérdidas adicionales y los bancos se pondrán más reacios todavía a prestar dinero. Según la crisis crediticia empeora, las empresas hallarán casi imposible subir los precios.

"Un ciclo deflacionario vicioso" podría entonces darse, dice Tony Tan, vicepresidente de Government of Singapore Investment Corp., un fondo de inversión de riqueza soberana que administra más de $100,000 millones.

Los precios ya están cayendo en partes de la economía mundial. El valor de los hogares se hundió más de un 10 por ciento en el Reino Unido y Estados Unidos en los 12 últimos meses. El 3 de octubre, el petróleo, el cobre y el maíz encabezaron la mayor caída semanal de las materias primas desde 1956 por lo menos, al desplomarse un 10.4 por ciento el índice Reuter/Jefferries CRB de 19 productos primarios. El Baltic Dry Index, una medida del flete de materias primas, ha caído el 75 por ciento desde mayo.

"No cabe duda de que estamos más preocupados por la deflación que por la inflación", dice David Owen, economista europeo jefe en Dresdner Kleinwort Group Ltd. en Londres.