La crisis golpea a todos. Hablan los dueños de negocios pequeños que están al borde de la quiebra.

Por
Paula Lugones - Clarín

Carlos De León se sienta resignado a una de las mesas de su restaurante de Springfield, la capital del estado de Illinois. Flota en el aire un aroma tan picante que hace cosquillas en la nariz, sello inconfundible de la comida mexicana. En "El Maya", en la esquina de Jefferson y Segunda, a pocas cuadras del Parlamento estatal, el hombre hace cuentas, escupe números y sabe que si la crisis económica no se revierte pronto corre serios riesgos de perderlo todo. Carlos es uno de los tantos pequeños comerciantes de los EE.UU. que están naufragando con el terremoto financiero y económico. Según una encuesta de la National Small Business Association, 7 de cada 10 negocios están sufriendo por la crisis. Sobre todo por la dramática caída del consumo y el congelamiento de los créditos. El drama ya se vislumbra a lo largo de la 66, la carretera que une Chicago con Los Angeles. A la vera de la ruta van pasando en torbellino sucesivas casas y locales con el cartel de "en venta".

"Siempre soñé con tener un restaurante mexicano", dice Carlos, con una remera naranja que contrasta con su rostro sombrío. Originario de Chiapas, vino al país hace 17 años. Su deseo se plasmó hace 7 meses --su socia es la estadounidense Rebecca Lesyna-- y al principio fue un éxito, relata. Venían 250 o 300 personas por día, que gastaban un promedio de 8 a 10 dólares el almuerzo y 12 o 15 en la cena. Pero con la crisis que en los últimos tiempos ha puesto patas para arriba a Wall Street y a las Bolsas del mundo el negocio de Carlos cayó drásticamente. "La recaudación bajó un 25% desde hace dos meses", dice. "Como hay tanta incertidumbre la gente está asustada y se cuida. No sale, no va a comer."

En las paredes, pintadas de naranja y verde, descansan sombreros mexicanos y botellas de tequila. En uno de los televisores detrás de la barra se ve la CNN y en el otro una telenovela en Telemundo, con actores argentinos y peruanos. Carlos hace lo imposible por mantener en pie su negocio. Sábado por medio el restaurante se convierte en salón de baile --salsa, sobre todo, con clases incluidas por 4 dólares--, donde se junta el mundo latino de esta ciudad, de 100 mil habitantes.

"Reduje gastos y me cuido mucho más. Cuando las luces están prendidas, las apago, y miro que con el gas pase lo mismo." Cuenta que ahora, para sobrevivir, paga lo menos posible de los servicios: "Si me llegan 3.000 dólares de luz, y el pago mínimo es 1.500, pago la mitad. Más no puedo."

Carlos tiene 4 empleados en su negocio, un cocinero, un lavaplatos y dos mozos. Paga un 7% de impuestos. El hit del lugar son las "Fajitas Maya", una mezcla de carne, camarones, pollo y cerdo. Pero es mediodía y en el sitio no hay clientes, salvo dos periodistas argentinas que preguntan por la crisis. Carlos suspira: "Los pequeños restaurantes sufrimos porque no hay créditos y el gobierno no ayuda. No sé si esto va a mejorar. Si la economía sigue mal no sé si vamos a cerrar, al menos por ahora. Pero seguro voy a tener que recortar empleados." El atribulado comerciante dice que va a votar por Barack Obama porque cree que hay que retirar sí o sí las tropas de Irak e invertir ese gasto en los EE.UU.

Desde "El Maya" vamos hacia un barrio residencial de Springfield, de casas de madera con parquecito en el frente. Una se entusiasma con un centro de estética -peluquería, masajes, manicuría, relax- paara quizás un viaje más placentero por la ruta. Pero no. Allí abre la puerta Jeff Engels, el dueño del lugar, que está pintado de rosa fuerte y se ve pletórico de plantas y flores naturales. El sitio huele a cremas, lavandas y spray. Jeff también tiene problemas con su negocio.

El dueño pide permiso para darle volumen a su jopo con mousse. Luego comienza la serie de lamentos: "Los clientes siempre venían cada 4 semanas a cortarse el pelo o a hacerse masajes. Ahora se estiran hasta por lo menos 5 semanas." Y explica que las ventas de productos adicionales también cayó, porque tuvo que subirles el precio y "están caros", dice. Un spray cuesta hoy 13 dólares, dice. Aumentaron un 30% en los últimos tiempos.

Jeff es algo optimista y cree que la mejor persona para arreglar la economía del país es John McCain. Para él, que no suban los impuestos es importante, ya que paga unos 38.000 al año. "El próximo presidente tiene que frenar la inflación". Sobre todo, bajar el precio de la nafta, que encarece todo." ¿Sarah Palin? "Me encanta porque es muy dinámica", dice sobre la compañera de fórmula del republicano.

Lejos del glamour de la peluquería, otro Jeff, de apellido Sippa, conversa con Clarín en su negocio de gomería, alineación y balanceo, Brahler tyre and autocenter. Está justo sobre la Ruta 66, que atraviesa la ciudad, convertida en avenida. "Todo el mundo está paralizado, nadie quiere comprar nada", dice. Cuenta que en lugar de cambiar las cubiertas, la gente se estira hasta que están casi lisas. Tampoco hacen los services de precaución. "Ahora vienen sólo cuando el auto se rompe y no funciona." El negocio tiene 18 empleados y se están ajustando para evitar los despidos. Pero Jeff, con 30 años en el rubro, está alarmado y dice que votará por Obama. "No vi la Gran Depresión, pero esta vez es la peor crisis de confianza que he vivido. El próximo presidente tendrá un desafío enorme."