Las alzas más recientes del dólar llegan luego de su desempeño récord la semana pasada, cuando la moneda estadounidense registró su mayor salto en una semana contra el euro desde el lanzamiento de la moneda común europea en 1999. El lunes, en Nueva York, un euro compraba US$1,3519, su nivel más bajo desde agosto del año pasado, y también más bajo que el US$1,3806 del viernes.

El alza del dólar se expande a pesar de los datos económicos sombríos para EE.UU. Está siendo alimentada, según muchos observadores, por una búsqueda de dólares por parte de bancos extranjeros, desde Suiza hasta Corea del Sur.

Mayor demanda

Esa corrida también está causando situaciones poco habituales en los mercados de divisas a corto plazo, donde bancos extranjeros, en especial de Europa, buscan dólares temprano cada mañana, mientras los participantes del mercado de EE.UU. los acumulan como un tesoro.

Muchos bancos europeos están pagando tasas de interés por lo menos dos veces más altas que las que pagan sus colegas de EE.UU. para pedir prestados dólares de un día para otro.

El dólar tiene una fuerte demanda porque en los últimos años muchos bancos extranjeros se embarcaron en préstamos en dólares a corto plazo, para financiar diferentes actividades. Ahora, una vía normal para obtener esos fondos —pedir prestado a bancos con sede en EE.UU.— se ha taponado, porque los bancos están recelosos de prestarse dinero entre sí.

Al mismo tiempo, bancos en todo el mundo también quieren reducir sus préstamos totales como parte de una carrera para sanear sus balances. Donde esos préstamos eran en dólares, necesitan dólares para devolverlos.

"Hay una pirámide de apalancamiento" en el sistema financiero construida a lo largo de los años, afirmó Mark Astley, presidente ejecutivo de Millennium Global Investments, corredora de divisas con US$15.000 millones en activos. "Esto no se va a terminar en un par de semanas".

La demanda global de dólares obligó a la Reserva Federal de EE.UU. (Fed) a anunciar una expansión de sus líneas de "canje" con otros bancos centrales, las cuales les permite proveer liquidez en dólares a sus bancos comerciales locales. La Fed ahora tiene acuerdos con otros nueve bancos centrales, desde el Reino Unido a Australia, que en conjunto permiten acceder a US$620.000 millones.

De todos modos, esto no ha sido suficiente para aliviar la presión financiera. Parte de la demanda de dólares se ha extendido a los mercados de divisas. Allí, los participantes pueden comprar dólares sin restricciones, o utilizar derivados conocidos como canjes de divisas para intercambiar una divisa por otra —por ejemplo euros por dólares— en dos momentos distintos.

Como el yen

Algunos inversionistas dicen que el apetito actual por la moneda estadounidense es similar a la demanda por el yen japonés. El lunes el yen registró un alza contra el dólar y el euro: en Nueva York US$1 compraba el lunes a última hora 101,61 yenes, una caída frente a los 105,14 del viernes.

La libra esterlina se encontraba a US$1,7467 en comparación a US$1,7757, y el dólar estaba a 1,1469 francos suizos frente a los 1,1276 del viernes.

Los bancos europeos parecen haber sido especialmente golpeados por la presión del dólar. En un informe de junio, el Banco de Pagos Internacionales informó que en los últimos años los bancos europeos han tomado préstamos de otros bancos a corto plazo en dólares y han utilizado esos fondos para otorgar créditos a largo plazo a entidades no bancarias.

Un ejemplo podrían ser las inversiones relacionadas a hipotecas en EE.UU. Sus pasivos netos con todos los bancos se elevaron a más de US$800.000 millones a fines del año pasado.

Desde la quiebra de Lehman Brothers Holdings Inc., se ha vuelto muy difícil para los bancos europeos levantar dólares en los mercados de dinero de EE.UU. En especial, los fondos de inversión de los mercados de dinero que son grandes proveedores de efectivo se han vuelto extremadamente cautos. En muchos casos, están dispuestos a desprenderse de su dinero por sólo un día cada vez y restringen sus préstamos a las compañías más fuertes y los grandes bancos de EE.UU.

El lunes, la situación había mejorado levemente, pero los bancos europeos aún pagaban tasas relativamente altas de 3% a 3,5% por los préstamos de un día para otro.

Algunos corredores han dicho que cuando intentaron convencer a los inversionistas de depositar dinero de un día para otro en bancos europeos, los inversionistas les preguntaban si esos bancos tenían valores hipotecarios con problemas o si estaban directamente expuestos a otras instituciones financieras que tenían problemas.

Algunos inversionistas comenzaron a sospechar de la fortaleza de bancos individuales simplemente porque esos bancos habían ofrecido pagar tasas de interés más altas de lo normal para tomar prestado efectivo, lo que representa un buen termómetro del nivel de preocupación que hay en el mercado.