El huracán Gustav golpeó con menor virulencia de la esperada. Pero la hermosa ciudad fue evacuada y el alcalde pidió que la gente demore el regreso. El viento causó importantes daños, pero esta vez los diques lograron frenar la inundación.

Por Paula Lugones - Clarín

Eran las 8.11 de la mañana del martes, cuando la radio local cortó la transmisión abruptamente y comenzó a emitir una sirena de alerta. En segundos, una voz anunció con voz grave que se acercaba un tornado por las cercanías de Lafayette, justo por donde viajábamos.

El gobierno recomendaba refugiarse en lugares cerrados, quedarse dentro de las casas, sellar las ventanas y esperar a que la furia pasara. El cielo entonces estaba nublado y sólo en algunas partes se veían manchones negros. No había peligro inminente, parecía. ¿Dónde refugiarse en medio de un camino sin nada alrededor? Había que avanzar hacia Nueva Orleans.

Pero en sólo media hora el panorama cambió: el cielo se enlutó, el viento comenzó a enloquecer y la lluvia a caer de una manera que asustaba al más valiente. El paisaje, que ya de por sí era algo tenebroso alrededor -árboles arrancados de cuajo, los carteles en el piso- víctimas del huracán Gustav, se volvió más dramático. En un segundo se desencadenó una tormenta tan fuerte que convirtió a la Ford Expedition en una cáscara de nuez a la deriva en la autopista. La tormenta duró unos cuantos minutos, pero alcanzó para comprender que el peligro aún no había pasado totalmente: el hálito de Gustav seguía merodeando. Se entendía por qué el alcalde de Nueva Orleans aún el martes no permitíar a los evacuados volver a su ciudad.

"La madre de todas las tormentas fue al final la suegra de todas las tormentas", dijo el alcalde Ray Nagin el martes, con cierto alivio, al referirse a la degradación de Gustav, que finalmente toco tierra el lunes en Louisiana con grado 2, en lugar de 4, como se predecía. El funcionario pidió a más de 2 millones de habitantes que fueron evacuados que no volvieran hasta que pasara el peligro y los servicios de la ciudad estén rehabilitados.

En Nueva Orleans sólo se ven periodistas y agentes de seguridad. Policías, bomberos, agencias de ayuda, cuadrillas de limpieza. Hay columnas de tanquetas del ejército para vigilar que nadie saquee las casas. La atmósfera es pegajosa, hace más de 30 grados y causa náuseas el olor a basura podrida que se acumula en las veredas. Los tachos públicos volaron por todas partes, junto con los vidrios de las casas y negocios cuyos dueños no tomaron precauciones. La gran mayoría están tapiados con tablas y algunos coloraron sostenes de madera para apuntalar techos y marquesinas. Hay calles donde el agua llega hasta las rodillas y los más precavidos colocaron bolsas de arena para que no se mojara el interior de las viviendas.

"Esto fue un bebe comparado con Katrina", dice a Clarín Gregory Sellers, que camina por la mítica Bourbon Street, en medio de una llovizna que se niega a desaparecer. Veterano de Vietnam, es uno de los pocos que se quedó en la ciudad porque su madre estaba enferma. "El viento fue muy fuerte, pero gracias a Dios no fue una catástrofe", aclara. Los diques, además, funcionaron.

En esta calle donde suele escucharse el jazz y el blues y festejarse el carnaval, reinan hoy las sirenas y el ruido de los camiones de limpieza. Se ven falsos collares de perlas tirados en las veredas --un accesorio típico de esta ciudad--, mezclados con botellas de plástico y vidrios rotos. ¿Exageró el gobierno con el inmenso plan de evacuación? "No creo -dice Gregory fueron cautelosos porque se esperaba algo muy fuerte". El hombre fue una de las víctimas del Katrina, hace 3 años. Su casa, en el oeste de la ciudad, quedó destruida. "Perdí todo, excepto mi vida", relata. Cuenta que recibió 13.000 dólares del gobierno por la pérdida de su vivienda, y que ahora sólo podía alquilarse un departamento.

En Bourbon Street hay un restaurante, Mc Chuggy's, que se jacta con un cartel escrito a mano en la puerta de ser el único que está abierto y que resistió a Katrina y a Gustav. Allí empina una cerveza Christopher Rolland, un musculoso ex marine, que prefirió quedarse en su departamento en las afueras de Nueva Orleans. "Fue una tormenta muy fuerte, pero no de terror. La ciudad estaba vacía, parecía el fin del mundo", dice a esta enviada. "Yo me quise quedar para proteger lo que tengo", agrega.

En varias poblaciones alrededor de Nueva Orleans no hay una gota de electricidad: un millón 400 mil personas no tienen luz en todo el Estado. No funcionan los surtidores y por eso la mayoría se trae bidones de nafta desde bien lejos. Aquí los técnicos reparan semáforos, limpian las veredas e intentan que vuelva la luz. Llueve aún en esta ciudad, pero los funcionarios quieren borrar todas las huellas de Gustav para cuando los evacuados regresen a casa.