Los sindicatos son más poderosos en los 15 países de la zona euro que en EE.UU. y muchas leyes y prácticas de la región favorecen más a los trabajadores. Eso es parte de la razón por la que los sueldos de muchos europeos se están manteniendo a la par de la inflación mejor que el de sus contraparte en EE.UU.

Los sueldos y los salarios de la zona euro eran 3,4% más altos en el primer trimestre frente al mismo período el año pasado, igualando el índice de inflación anualizado del primer trimestre. Se trata de la mayor alza salarial en los 15 países que comparten el euro en casi seis años. La inflación en la zona euro alcanzó 4% en julio, y muchos economistas esperan que los sueldos sigan ascendiendo este año.

En EE.UU., donde los sindicatos son más débiles y los salarios no están indexados a la inflación, los trabajadores salieron perdiendo. Los precios al consumidor subieron 4,1% en el primer trimestre comparado con el año anterior, pero los sueldos y beneficios de los empleados mejoraron 3,3% en el mismo período. La inflación ha dado otro salto desde el primer trimestre, alcanzando 5,6% en julio, mientras el crecimiento de la compensación se ha estancado.

Lo que beneficia a los empleados europeos, sin embargo, podría costarle caro a su economía. A medida que suben los sueldos en Europa, los empleadores se ven presionados a incrementar sus precios para cubrir los costos laborales. El peligro añadido en países donde los salarios están indexados formalmente a la inflación es una espiral inflacionaria difícil de contener. Fuertes aumentos de sueldo podrían provocar despidos en las compañías europeas o el traslado de más trabajos a países donde la mano de obra es más barata.

Alrededor de un tercio de los economistas consultados por The Wall Street Journal en una encuesta dijo que la zona euro enfrenta un "riesgo importante" de sufrir una espiral inflacionaria inducida por los salarios, y 9% dijo que eso ya se estaba viendo. Sólo 6% de los encuestados dijo que EE.UU. corrre el mismo peligro.

Parte de la diferencia entre el incremento salarial en EE.UU. y en Europa es una cuestión de tiempo. La economía estadounidense empezó a flaquear el año pasado, mucho antes que la europea. Eso dificultó la obtención de incrementos salariales para los trabajadores de EE.UU. La tasa de desempleo en ese país ha ido en aumento, alcanzando 5,5% en junio y 5,7% en julio. En la zona euro, este índice era de 7,3% en junio, cerca de su nivel más bajo en una década. Pero ahora la economía europea se está desacelerando, y los trabajadores en la zona euro podrían tener mayores dificultades para mantenerle el paso a la inflación.

Reacciones diferentes

Los bancos centrales de Europa y EE.UU. están reaccionando de manera diferente a la situación salarial. Los reguladores del Banco Central Europeo están preocupados por la rapidez a la que están subiendo los salarios. Tras la reunión del banco central este mes para establecer las tasas de interés, su presidente, Jean-Claude Trichet, expresó "una gran preocupación de que la fijación de precios y salarios podría intensificar las presiones inflacionarias".

Incluso al borde de una recesión (el PIB del segundo trimestre se encogió 0,2%, la primera contracción trimestral en los 15 países de la zona euro desde principios de los años 90), lo más probable es que los reguladores del banco central dejarán sus tasas de interés de corto plazo en 4,25% este año, el nivel más alto en siete años. Eso podría contener la inflación, pero probablemente empeorará el enfriamiento económico.

En EE.UU., los reguladores de la Reserva Federal parecen confiar en que la desaceleración económica contenga el crecimiento salarial. Se espera que mantengan los tipos de interés a corto plazo en 2% hasta final de año, algo que podría ayudar a la economía y el sistema financiero a recuperarse. El presidente de la Fed, Ben Bernanke, ha señalado que está monitoreando la evolución salarial para determinar el riesgo de una espiral de precios.

Los sindicatos tienen mucho que ver con las diferencias entre la inflación salarial en EE.UU. y Europa. En EE.UU., sólo el 7,5% de los empleados del sector privado están sindicalizados, y apenas un 12% del total de empleados. En la zona euro, el 18% del sector privado está sindicalizado, y el 22% de todos los trabajadores.

Algunos países de la zona euro han implementado algunos grandes cambios en el mercado laboral. Pero "la zona euro no ha sufrido las reformas drásticas que se vivieron en la era Thatcher y Reagan en el Reino Unido y EE.UU., que realmente diezmaron el poder de los sindicatos", dice Elga Bartsch, una economista de Morgan Stanley, en Londres.

Temprano, el agente de viajes español, no es miembro de un sindicato, pero se beneficia de un acuerdo de indexación de sueldos negociado por éstos. Su contrato dice que su suelo debe subir al menos 2% cada año, en línea con los pronósticos inflacionarios del gobierno. Si la tasa de inflación de diciembre supera la meta del gobierno, tal como sucedió el año pasado, su aumento es mayor.