Los candidatos a la presidencia de Estados Unidos John McCain y Barack Obama polemizaron el lunes acerca del papel de Estados Unidos en Irak, cruzando críticas sobre un tema que sigue siendo crucial en la campaña electoral.

Obama, el senador demócrata por Illinois que criticó la guerra desde sus primeros momentos, defendió su oposición al incremento de tropas en Irak dispuesto por el presidente George W. Bush y repitió su petición de un calendario de 16 meses para retirar a los cuerpos de combate.

Miembros de su comité de campaña dijeron que el candidato pronunciará un discurso sobre Irak el martes, antes de una programada visita a Irak y Afganistán en algún momento de las próximas semanas.

"Finalizar la guerra es esencial para alcanzar nuestras metas estratégicas más amplias, comenzando en Afganistán y Pakistán, donde la insurgencia talibán está resurgiendo y Al Qaeda tiene un lugar seguro", escribió Obama en un editorial en el diario The New York Times.

Obama propuso agregar dos brigadas de combate estadounidenses -alrededor de 9.000 efectivos- a los 36.000 soldados que ya están desplegados en Afganistán.

"Irak no es el frente central en la guerra contra el terrorismo, y nunca lo ha sido", dijo Obama. "Yo no voy a mantener a nuestro Ejército, nuestros recursos, y nuestra política exterior rehenes de un deseo equivocado de mantener bases permanentes en Irak", agregó.

McCain, senador republicano por Arizona y defensor de la guerra, criticó la postura de Obama sobre Irak, particularmente su oposición al aumento de las tropas estadounidenses en ese país.

"El senador Obama estaba equivocado cuando dijo que no tendría éxito, estaba equivocado cuando dijo que hemos perdido la guerra, y está equivocado hoy cuando dice que Irak no es el principal campo de batalla", declaró McCain en Phoenix.

El futuro de Irak promete ser un tema central en la carrera entre McCain y Obama hacia las elecciones de noviembre. La mayoría de las encuestas de opinión lo ubican como el segundo tema más importante, después de la economía, para los votantes estadounidenses.

La visita de Obama a Irak -donde sólo ha estado en una ocasión- y Afganistán se produce tras repetidas críticas por parte de McCain de que el candidato demócrata debería visitar la zona de combate y hablar con los comandantes.

McCain dijo que él también consideraría enviar más tropas a Afganistán. "Pero el principal punto aquí es que el senador Obama se niega a reconocer que estaba equivocado", dijo McCain.

Obama recibió con agrado la sugerencia del primer ministro de Irak, Nuri al Maliki, de incluir un calendario para la retirada de las tropas estadounidenses en un acuerdo que se está discutiendo y que establecerá los términos de la presencia militar de Estados Unidos en Irak.

El senador por Illinois criticó a McCain por negarse a aceptarlo.

"Esta no es una estrategia de éxito. Es una estrategia para quedarse allí que va contra la voluntad del pueblo iraquí, del pueblo estadounidense, y de los intereses de seguridad de Estados Unidos", dijo Obama.

"Ese es el motivo por el cual, en mi primer día de mandato, daré al ejército una nueva misión: terminar esta guerra", puntualizó.