"El daño que se produce al permitir que la inflación persista desatará a la larga una mayor caída de la economía", dice Joseph Carson, economista de Alliance Bernstein. En momentos en que el alza en los precios del combustible y los alimentos obligan a los consumidores a apretarse el cinturón y merman las ganancias de las empresas, los sondeos entre consumidores y empresas muestran un aumento de las expectativas inflacionarias. Esto, según Carson, podría estimular el incremento en los precios.

Los economistas consultados predijeron que los precios al consumidor en Estados Unidos aumentarán un promedio de 4% en 2008, comparado con el 2,3% que esperaban a principios de año.

El economista de Lehman Brothers Ethan Harris, sin embargo, argumentó que la caída del sector inmobiliario y la fragilidad de los mercados de capital transforman a la debilidad de la economía estadounidense en la preocupación más inmediata. Aunque las expectativas de inflación crecen, las encuestas también muestran que los trabajadores no esperan aumentos salariales. Eso, acota Harris, significa que es poco probable que en EE.UU. se repita la espiral alcista en precios y salarios de los años 70, cuando los sueldos subieron en reacción a una mayor inflación, provocando un alza aún mayor de precios.

"La mayoría de la gente está preocupada por la inflación porque no va recibir un aumento de sueldo", dice Harris. "No es que esté preocupada por la inflación y por eso va a pedir un aumento al jefe".

Las discrepancias acerca de lo que debe hacer la Fed reflejan distintas perspectivas sobre adónde se dirige la economía estadounidense. La mayoría de los economistas que cree que la debilidad económica es la mayor amenaza opina que EE.UU. ya entró en recesión. Quienes dicen que el mayor problema es la inflación no creen que haya empezado una recesión y, en general, estiman que la probabilidad de que ello ocurra es del 50%.

Muchos de los economistas consultados revisaron al alza sus predicciones de crecimiento para el segundo trimestre, lo que refleja un aumento en el consumo mayor al esperado debido a que las personas empezaron a gastar los cheques de reembolso de impuestos entregados por el gobierno estadounidense en los últimos meses.

En general, los economistas consultados creen que el Producto Interno Bruto de EE.UU. creció a un ritmo anualizado de 1,4% en el segundo trimestre, por encima de la expansión de 0,5% pronosticada en junio. No obstante, menos de uno de cada cinco economistas dijo que el paquete de estímulo fiscal del gobierno impidió una recesión; la mayoría manifestó que la aplazó, o que no tuvo ningún efecto. "El paquete de estímulo ha atenuado la caída, pero no cambiará el desenlace final", dijo el economista de Goldman Sachs Jan Hatzius.

Los economistas, de hecho, predicen un crecimiento para el segundo semestre inferior al que pronosticaron el mes pasado, además de un aumento del desempleo y una caída más pronunciadas en los precios de las viviendas. La mayoría de economistas no creen que un segundo paquete de estímulo económico, algo que ha pedido el senador Barack Obama en su campaña presidencial, sería de mucha ayuda, y un puñado hasta cree que sería nocivo. Los economistas más preocupados por la inflación le pusieron una peor nota al presidente de la Fed, Ben Bernanke, que los más preocupados por el crecimiento. Le dieron una mejor valoración al presidente del Banco Central Europeo, Jean-Claude Trichet, quien se ha mostrado mucho más preocupado que Bernanke por el alza en los precios.