Si el presidente de Estados Unidos, George W. Bush, quiere mejorar las posibilidades de su Partido Republicano en las elecciones de noviembre, debería descartar un ataque contra Irán.

Por Jim Lobe - IPS

Por supuesto, sacar ese platillo del menú es lo ultimo que haría Bush, y mucho menos el belicoso vicepresidente Dick Cheney.

Existen pocas dudas de que renunciar a una acción militar contra Teherán aliviaría la presión alcista en el mercado internacional de petróleo. El precio del barril de crudo de 159 litros se ubica ahora en torno de los 140 dólares.

Una baja ofrecería a los consumidores estadounidenses cierto respiro. El encarecimiento sin precedentes de la gasolina alimenta el pesimismo de la población sobre la economía nacional.

"Si este gobierno realmente quiere evitarle mayores sufrimientos a la ciudadanía en las gasolineras puede hacer algo con un efecto inmediato: declarar que el uso de la fuerza militar no es una opción aceptable en el conflicto con Irán", escribió el experto en defensa de The Nation, Michael Klare, en la última edición de ese semanario progresista.

Los analistas del mercado petrolero señalan que la debilidad del dólar juega un papel indudable en el alza del crudo y, en consecuencia, en los precios que los estadounidenses pagan por la gasolina, pero apuntan también a otros factores.

Mencionan la reacción del comandante de la Guardia Revolucionaria Iraní, general Mohammed Ali Safari, frente a las amenazas de ataque contra las instalaciones nucleares de Irán formuladas por Estados Unidos e Israel.

Teherán tomaría represalias contra cualquier poder regional que participara en las acciones militares --presumiblemente Israel--, pero también actuaría para imponer su control sobre el Golfo Pérsico (o Arábigo) y el estrecho de Ormuz, por donde transita 40 por ciento de la demanda global de petróleo, dijo Ali Jafari.

Eso haría "que el precio aumente de manera muy considerable, y éste es uno de los factores que detiene a nuestros enemigos", agregó el militar.

Incluso sin un ataque, la constante tensión en torno del programa nuclear iraní alentará, con seguridad, futuros aumentos del petróleo, quizás hasta llegar a los 170 dólares por barril en las próximas semanas y meses, dijo el presidente de la Organización de Países Exportadores de Petróleo (OPEP), Chakib Khelil, en una conferencia en Madrid.

El precio del petróleo en el mercado internacional se ha incrementado casi 50 por ciento desde principios de este año y prácticamente se duplicó durante 2007. Los analistas aún discrepan sobre los motivos.

Algunos consideran que responden a factores estructurales de la economía mundial, como la demanda en aumento de países de medianos ingresos y la depreciación del dólar, que tendería a convertir los incrementos en algo permanente.

Otro, en cambio, los atribuyen a la preocupación sobre posibles interrupciones en el abastecimiento por conflictos como el que afectó a la región del delta del río Níger en Nigeria, hipotéticos ataques terroristas de Al Qaeda en la zona del Golfo, sanciones económicas a un país que sea gran productor de petróleo, o una guerra.

Según algunos analistas estadounidenses, estos últimos factores de riesgo son responsables por alrededor de 50 dólares de los 140 que cuesta un barril de petróleo, aunque en su mayoría estiman que el impacto real debe reducirse a la mitad de esa cifra.

Qué porción del precio actual responde a la incertidumbre sobre Irán es otro factor de considerable debate. Muchos observadores señalan que el alza sin precedentes de 11 dólares en un solo día, que llevó el precio del barril de 128 a 139 dólares, se produjo el 6 de junio, luego de declaraciones del viceprimer ministro de Israel, Shaul Mofaz.

Un ataque israelí contra las instalaciones nucleares de Irán, afirmó Mofaz en esa ocasión, sería "inevitable" si la presión internacional no tenía éxito en persuadir a ese país de congelar su programa de enriquecimiento de uranio. Pero la mayoría de los analistas creen que el efecto de las amenazas a Irán en el precio del petróleo, aunque reales, son al mismo tiempo modestos.

"No creo irracional que expliquen unos pocos dólares" de los 140 que cuesta un barril en la actualidad, dijo a IPS Paul Saunders, experto en energía del Centro Nixon, con sede en Washington.

La semana pasada, Daniel Yergin, veterano analista e historiador de la industria petrolera, observó ante el Congreso legislativo estadounidense que "cuando los iraníes realizan una declaración belicosa, el precio del crudo aumenta entre cinco y siete dólares".

Este patrón no es nuevo, según Klare. La posibilidad de llegar a los 100 dólares por barril apareció por primera vez hace dos años, dijo, cuando la guerra entre Israel y la milicia islamista libanesa Hezbolá alimentó especulaciones sobre la extensión de ese conflicto a Irán.

En ese momento, el precio estaba en torno de los 75 dólares por barril, antes de caer a poco más de 50 dólares a principios de 2007, su nivel más bajo en 18 meses.

Aunque luego del aumento que siguió a las declaraciones de Mofaz la cotización del barril de crudo descendió un poco, los acontecimientos de los últimos diez días la empujaron hacia sus récords históricos.

Entre ellos se mencionan un artículo en la portada del diario The New York Times acerca de un ejercicio militar de la aviación israelí, que supuestamente simulaba un ataque contra Irán, y otro del periodista de investigación Seymour Hersh, en el semanario The New Yorker, sobre un programa de 400 millones de dólares para "acciones encubiertas", dirigido contra Teherán.

A eso se sumaron las advertencias de funcionarios de línea dura cercanos a Cheney, en el sentido de que Estados Unidos o Israel podrían atacar Irán en el período que va de las elecciones presidenciales de noviembre a la investidura del reemplazante de Bush, el 20 de enero de 2009, así como la respuesta de Ali Jafari.

Klare piensa que la impresión en el mercado petrolero internacional es que existe "50 por ciento de posibilidades de que Estados Unidos o Israel ataquen a Irán antes de que Bush termine su mandato y que Teherán responderá" de forma tal que "empujará el precio del crudo a 200 dólares por barril e incluso más".

Esta es la razón por la cual los especuladores en los mercados a futuro están comprando ahora opciones a un precio de 150 dólares por barril.

"La escalada en el precio animará a más especuladores a sumarse, salvo que el gobierno de Bush deje en claro que no tiene intención de atacar a Irán y fuerce a Israel a formular una declaración similar. Pero nada de esto tiene posibilidades de ocurrir", señaló Klare a IPS.

En Estados Unidos, los votantes están claramente preocupados por el aumento de los precios.

La semana pasada, una encuesta del diario Los Angeles Times y la agencia de noticias económicas Bloomberg reveló que 70 por ciento de los consultados declararon que sus familias habían sufrido "dificultades financieras" a causa de las alzas.

Asimismo, ocho de cada diez consultados culparon al gobierno por "no haber hecho lo suficiente" para amortiguar el impacto.

Según otro estudio de opinión del Centro de Investigaciones Pew, realizado en junio, tres de cada cuatro votantes entrevistados consideraron que el precio de la gasolina es un factor "muy importante" a la hora de decidir a qué candidato van a elegir.

Ese porcentaje fue superior al de quienes mencionaron el terrorismo o la guerra de Irak como determinante del voto.

Asimismo, una amplia mayoría de futuros votantes, en algunos casos de casi 20 puntos porcentuales, dijeron que confiaban más en el Partido Demócrata y su candidato presidencial, Barack Obama, que en su rival republicano John McCain para afrontar este problema.

Esta es una de las razones por las que los analistas consideran que la probabilidad de un ataque a Irán por parte de Estados Unidos o Israel antes de las elecciones de noviembre es baja.

Otros aceptan la lógica de Ali Jafari, acerca de que el impacto de una acción militar sobre el precio del petróleo la vuelve improbable.