En Turquía, una asociación de constructores anunció que empezaría hoy una huelga de 15 días en ocho ciudades para forzar a las siderúrgicas a rebajar los precios, que se han más que duplicado. En Nueva Delhi, India, un ambicioso proyecto de un puente está parado porque los costos relacionados con el acero superaron el presupuesto, mientras que las constructoras han decidido aplazar o frenar la construcción de viviendas para personas de escasos recursos. Esto ha forzado al gobierno a congelar los precios del acero durante los próximos tres meses.

Los precios del acero han subido, globalmente, entre 40% y 50% desde diciembre. Los ejecutivos del sector dicen que todavía no han llegado a su punto más alto.

Ayer, ArcelorMittal, la mayor acerera del mundo por volumen, elevó los precios en US$186, un 20%, por tonelada en Europa, diciendo que sus propios costos (como el mineral de hierro, la energía y el transporte) habían aumentado. En los últimos meses, el precio del carbón de coque se ha duplicado debido a la escasez, mientras que el del mineral de hierro ha ganado 71%.

"Aún no hemos visto que los precios lleguen a su punto más alto. Lo que hemos visto es que los costos siguen subiendo cada mes", dice el presidente ejecutivo de ArcelorMittal Lakshmi Mittal.

La compañía anunció ayer que sus ganancias netas crecieron 5,4% a US$2.370 millones en el primer trimestre de 2008, frente a los US$2.225 millones del mismo período del año anterior. Tanto los despachos como las ventas subieron gracias a que la compañía vendió más acero en los mercados emergentes.

Este pronunciado aumento en los precios es impulsado fundamentalmente por dos factores. Por una parte están los costos cada vez mayores de los ingredientes para la producción del acero, como el mineral de hierro, el carbón de coque y la chatarra. Por otra, el aumento de la demanda proveniente de China e India.

Pese a que actualmente se encuentran en una posición que les da el poder para establecer los precios, los productores de acero temen que con el tiempo, los precios afecten las ventas.

"Habrá un impacto sobre la demanda y eso no será nada bueno para la industria del acero", dice Aditya Mittal, director financiero de Mittal.

Las siderúrgicas están tomando medidas para reducir sus propios costos. Cada vez más productores están comprando mineral de hierro y reservas de carbón para protegerse de los precios más altos de las materias primas. También están adquiriendo plantas energéticas para mantener bajos los costos de la electricidad y tratan de colaborar con sus clientes para idear procesos y productos de acero más baratos. Nippon Steel y otras acereras japonesas anunciaron este mes que acelerarían sus planes para recortar costos, incluyendo despidos y el uso de sustitutos del acero más baratos.

La industria acerera, que sigue siendo algo fragmentada frente a la automotriz o minera, también se está consolidando. Esto podría permitirles a los productores ser más eficientes y ganar economías de escala que en última instancia podrían conducir a una mayor estabilidad de precios y menos, pero mayores, competidores. En los últimos meses, las indias Tata Steel y Essar Steel han hecho grandes adquisiciones, al igual que la rusa Evraz Group y la sueca SSAB Svenskt Stal AB. Luego de todos estos acuerdos, las cinco mayores siderúrgicas del mundo apenas dominan 18% de las reservas mundiales de acero en comparación con el 35% de las de mineral de hierro.

Hasta que algunos de estos cambios estructurales empiecen a rendir frutos, los precios seguirán subiendo.

"Creo que los precios del acero seguirán al alza y luego se estabilizarán a fines del año", pronostica Jim Forbes, del equipo global de metales de PriceWaterhouseCoopers.

La rápida industrialización de economías emergentes como India, Medio Oriente, Europa del Este y China, donde el acero es el componente primordial de acueductos, desagües, puentes, hogares y edificios de oficinas, ha provocado una escasez mundial de este metal.

En este momento, los productores de acero del mundo generan casi 1.000 millones de toneladas al año, cantidad que se quedaría corta en un 5% con la demanda de este año. Los analistas calculan que sólo en Estados Unidos, Japón y los países de la Unión Europea se necesitarán más de 200 millones de toneladas adicionales de acero para 2013. Sin embargo, las cifras indican que sólo habrá disponibles unos 175 millones de toneladas.