Sin embargo, las ganancias decepcionaron a los inversionistas y la acción de Exxon llegó a caer 5,1% en la Bolsa de Nueva York antes de cerrar con un descenso de 3,62% a US$89,70. El grueso de las ganancias de Exxon provino de los altos precios del crudo, pero los ingresos estuvieron por debajo de las previsiones y la producción bajó 9,9% frente al primer trimestre de 2007.

Las ganancias fueron aun más decepcionantes para los analistas, debido a que la británica BP PLC y la anglo-holandesa Royal Dutch Shell PLC anunciaron a principios de la semana resultados que superaron las expectativas.

Las ganancias de las petroleras, en todo caso, no reflejan las transformaciones que están alterando las reglas de juego para las petroleras globales.

La demanda energética no está reaccionando a los altos precios de la forma en la que esperaban los economistas y sigue creciendo en la mayor parte del mundo a pesar de que el precio por barril se acerca a los US$120.

Los productores, a su vez, han preferido restringir la producción adicional de crudo. El jueves, los futuros de crudo en la Bolsa Mercantil de Nueva York cayeron 0,8% a US$112,52 el barril, su nivel más bajo desde el 14 de abril.

Por otra parte, la preocupación por el calentamiento global ha sido el catalizador de los mayores cambios a las reglas ambientales en una generación, haciendo que sea difícil hacer inversiones a largo plazo, debido a que se desconoce el alcance futuro de esas reglas.

Incluso la geopolítica es diferente a la de hace cinco años, a medida que China, India, Rusia y Brasil surgen como fuerzas poderosas en el escenario energético global.

El cambio que quizá perturba más a los ejecutivos de la industria es que el antiguo orden está siendo amenazado, a medida que el crudo deja de ser visto como el combustible abundante y dominante que solía ser.

"Es una época muy complicada, especialmente porque los últimos años fueron muy buenos", asegura Frank Verrastro, director del programa de energía del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, una organización de Washington.

Esta semana, sin ir más lejos, la familia Rockefeller, descendientes del fundador de Standard Oil John Rockefeller, realizó una conferencia de prensa en la que expresó su preocupación de que el presidente de Exxon, Rex Tillerson, carece de la visión para guiar a la empresa al futuro.

Los Rockefeller sugirieron nombrar a un presidente de la junta independiente, dejando a Tillerson a cargo del día a día. Además, unieron sus voces al clamor del público para que las petroleras inviertan más en fuentes alternativas de energía.

Exxon y otras petroleras han resistido este tipo de inversiones. La mayoría de los US$25.000 millones en gastos de capital de Exxon se dirigen a la producción de crudo, gas natural, químicos y gasolina.

Ejecutivos de la empresa han dicho que invierten en el desarrollo de la siguiente generación de combustibles renovables, debido a que no creen que la generación actual sea viable.

"Por desgracia, las grandes petroleras tienen una visión muy miope, concentrada en las oportunidades o ganancias a corto plazo", dijo Alan Nogee, director del Programa de Energía Limpia de La Unión de Científicos Preocupados.

Wall Street, sin embargo, ha recompensado a Exxon y otras petroleras por no asumir grandes riesgos, lo que ha incubado una cultura conservadora, y presiona para que Exxon contenga los gastos y devuelva dinero a los accionistas.